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「それで今あの二人はどちらに？
まだ祇園ですか？」
口許を引き締め、虹が永倉に尋ねる。
「いや、前川邸に戻っている筈だ。
だが、あの口ぶりでは、すぐにまた何処かへ出掛けるみたいだったな。
床屋を呼ぶとか言っていたぞ」
「そう、ですか」
不敵に口角を吊り上げる虹に永倉と原田は苦笑いする。
「まあ、新ぱっつぁんは巡察だから協力できねえが、俺は暇だから力になるぜ？
なんかねえか？」
原田が虹を気遣い尋ねる。
そんな申し出に虹は嬉しくなり、爽やかに笑って礼を言った。
「では前川邸の門前に待機してもらえませんか？
もしかしたら逃げてくる輩が居るかもしれませんので」
「任せておけ」
「秋月、お前は病み上がりなんだからくれぐれも無理はするなよ？」
胸を張る原田に苦笑している虹に永倉が釘を刺す。
そんな永倉に虹は困ったように眉を下げ、「分かっています」と言った。
「それにしてもあの四人が長州の間者だったとはな……。
あいつら七月に入隊したばっかじゃなかったか？」
原田がしみじみと呟く。
「まあそれだけ我等も有名になったということでしょう。
間者が送り込まれるということは、それなりに警戒されているということですから」
山南は優しい顔をしながら言う。
「という事は……。
もしかしたら芹沢さん殺しは奴らの仕業なのかもしれないな……。
長州の人間なら筆頭局長であった芹沢さんに恨みもあるだろう」
永倉の何気ない一言が辺りを静寂に包むこととなった。
「……そういえばあの日、あの四人は途中で居なくなったんですよね。
次の店を手配するため人数を数えようした時、姿が見えなくて」
藤堂が思い出したように呟いた。
「土方さん達と合流した訳ではないんだよな？」
「ああ」
永倉が土方を見ると、土方は何も知らないように頷く。
すると永倉は納得したのか土方から視線を藤堂へと戻した。
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