あの少年でもないけれど

「これをあげよう。」

サエさんはそう言って、私の手の上に小さな箱を置きました。

それは、まっかな包装紙に包まれ、きらきらときれいな金色のリボンで飾られた、すてきな小箱です。

「これはなんですか？」

私が問うと、サエさんは「その質問を待ってました」と言わんばかりに、泣きはらして赤くなった目を細め、いたずらっぽく微笑みました。

「バレンタインチョコだよ。」

冬の公園。

サエさんの声は白い息となり、一瞬だけあたたかそうにほっこりとふくらむと、とけるように消えていきました。

再び鮮明になった視界の先に、鼻の頭を赤くしてにんまりと笑う彼女の顔が表れます。

バレンタインチョコとは好きな人にあげるべきものであって、私のような物がもらうべきではありません。

そもそも私は、チョコレートが食べられません。

サエさんが私を困らせようとしているのは明白です。

だからといって「コラッ！」と彼女を叱ることもできません。

だってサエさんのまっくろな瞳が、とっても楽しそうに輝いているんですもの。

いつもは体調を心配してしまうぐらいまっしろなほっぺも、今はほんのりと赤くなっていて、とっても可愛らしいのです。

「ど……どうして私に……？」

「好きだから。」

動揺する私に対し、彼女は実にあっさりと答え、小鳥がさえずるように笑い声を弾ませます。

「ホワイトデーにお返しちょうだい！」

サエさんは歌うようにそう言うと、私の胸に飛び込んで来ました。

やわらかく、ぬくもりに溢れた、ジャスミンの香りがする抱擁でした。

そのときのサエさんの笑顔があまりに眩くて、左目の下に並んだ2つのホクロが涙みたいに貼りついているのが悲しくて、私は思わず、彼女から目を逸らしてしまったのです。

雪が、降っていました。

昼というには遅く、夕方というには早いこの時間。

空は物憂い灰色で、うすっぺらな白い光を落としています。

うすい光に侵された街は、平坦に均され、色を失い、私達を置き去りにして、どこまでも遠くなって行くようでした。

まるで、私とサエさんだけがまっしろな世界に取り残されたみたいです。

不思議にとても静かで、自分の胸の震えがかん高くかすれた音となって、鋭く耳に刺さっていました。

私のメモリーに、ひときわ印象深く刻み込まれたこの日は、そんな、白い日だったのです。

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Last date：4601/2/14