酒呑童子の盃

第二十四章 忍び寄る怪異

「おかえりなさい」

玄関の扉を開けると、いつも通り台所から顔を出すばあちゃん。
そして、見覚えにも記憶にも全くない背の高い後ろ姿の人影が、もう一つ。

シュテンさんと身長は変わらないくらいだろうか。
１８０センチは超えるであろう長身に、肩まで伸びたぼさぼさの明るい茶髪。
秋も終りに近づいているのに、海老茶色の作務衣（さむえ）を着ていた。

五分丈のすそから伸びる手足は長く、しなやかな筋肉におおわれている。

「……ただいま。ばあちゃん」

「お疲れ様だったね、二人とも。お客さんが来てるよ」

その人、誰？
そう聞こうとした瞬間、人影はくるりと振り向いた。

「おっ。これが八千代の孫娘か」

「！？」

もろに目が合う。

まるで肉食獣のように鋭い目は、鮮やかな琥珀色だ。

私を真正面から見ると、顔をくしゃりとゆがめて笑った。

（ばあちゃんを呼び捨て……？）

目の前の男は１８歳から、せいぜい二十代にしか見えない。
しかし、ばあちゃんとの距離感はまるで友達のように遠慮がない。

「本当に静枝そっくりなのな。ええと、篝だっけ？」

「そうそう」

「あ、はい。こんにちわ」

精悍だけど、少年のようなあどけなさが残る顔立ちは、私の隣の仏頂面の人よりはるかに親しみやすい印象を受ける。

頭を下げると、低いが快活で、気さくな声が降ってくる。

「そう、堅くなりなさんな。俺は金熊（かねくま）っていう。そこの朴念仁とはくされ縁だよ」

そう言うと、男は私とシュテンさんに歩み寄った。