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出鼻を挫かれたような感覚が、空気を気まずいものに変える。
一旦こうなれば、まず元の雰囲気に戻すのは至難の技だ。
少し離れていたが、それでもまだ近い位置にあった身体を数歩後退させた。
「……猫、ですかね」
疲れたような、脱力したような、苛立ったような。
何とも言い難い声音で、沖田は呟く。
猫……か。
「どうだかな。……私は喉が渇いた故、水を飲んでくる」
「はい……」
部屋を出ていく私を、沖田がこれ以上止める事はなかった。
凍てつく冷気を深く吸い込めば、鼻の奥がキンと痛む。
耳も痛むは動きは鈍るはで、私はなかなか寒さに利点を見出だせない。
暑さもまた然り、だが。
強いて言うなら、冷えた空気は何処か清廉潔白とした凛々しさを感じさせる事。
それと、数多の動物が冬の眠りにつく事……だろうか。
「まぁ、お前は別のようだがな、鼠男め」
「………」
藪の奥に潜む闇の色。
気配こそまるで感じさせぬが、そこには確かに膝立ち姿の山崎がいる。
断じて愛らしい猫などではない。
「それで、どうしたのだ？土方副長から言伝てでも預かったのか？」
「……いえ」
言伝てではないのならば、何用だろう。
まさか猫の鳴き声の練習をしていた訳ではあるまい。
言い澱む山崎の目は伏せられており、外面から感情は読み取れぬ。
……もしや。
「山崎、遠慮は要らぬ」
「え……？」
「だから……、お前のしたいようにすれば良いと言っている」
そう告げれば、山崎は恐る恐るといった様子で頭を上げた。
その表情は普段の勝ち気なものではなく、戸惑いと不安が滲む迷子の幼子のようで。
私は思わず山崎の頭を撫でようと腕を伸ばす。
そうだ。やはり山崎は腹を下したに違いない。
だからこのように頼りなさげで、あまつさえ猫の鳴き真似という奇行に走ったのではなかろうか。
早く厠へ行けばよいものを。
「したい、ように……？」
「あぁ。だから早く厠へ、っ？」
山崎の癖のない髪に指先が触れた瞬間、山崎は私の手首を強く掴んだ。
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