ひまわりのように

　ひまわり畑は眩いほどに夏だった。

ふっくらと白い入道雲が浮かぶ、抜けるような青空の下。

黄色い花びらをつけたひまわり達が快活に夏を謳(ｳﾀ)っている。

　その光景を前に居ても立ってもいられなくなったあたしと陽は、自分達の歳も忘れてひまわり畑へ飛び込んだ。

おにごっこの始まりだ。

いつものようにあたしは逃げて、彼はあたしを追って来る。

背の高いひまわり達をかき分けて、あっちへこっちへ走り回った。

今年の夏もちっとも涼しくなくて、太陽光線は最高出力で素肌に突き刺さり、熱風は何リットルでも汗をかかせようとする。

それでも、背後から聞こえて来る陽の笑い声は爽やかで、あたしはすべての不快感を笑い飛ばすことができた。

　走り続けてしばらくして、陽の足音が聞こえないことに気づき、足を止めた。

全身の熱が一気に顔へ上がって来て、体中からドッと汗が噴き出す。

熱く粘つく空気を振り払うように、あたしは辺りを見渡した。

遠くから聞こえてくる蝉時雨の中、あたしより背の高いひまわり達が周りを取り囲んでいる。

「陽！ どこー！？」

空に向かって叫んだ声は、そのまま青く澄んだ空気に溶けて消えてしまった。

彼の名前を呼びながら、来た道を返って行くけれど、返事はない。

ひまわりに縁取られた狭い空を見上げていると、まるであたし１人が世界から隔離されたみたいだと思った。

心細さを覚えたそのとき、細い片腕が背後からあたしを抱きしめる。

彼はあたしの耳元で歌うように囁いた。

「ここにいるよ。」

「暑いよ。
　どこ行ってたの？」

あたしは笑ってそう言いながらも、陽の体温を背中に感じながら、彼の腕に自分の手を重ねる。

思いが通じたのか、陽はあたしを抱きしめる腕に軽く力を込め、もう片方の腕に抱えていたものを、あたしの目の前に持って来た。

「これ買いに行ってたんだ。」

それは、周りに咲いているものよりも、花冠が２周りほど小さいひまわりの花束だった。

輝くように鮮やかな花弁に、思わず感嘆の溜め息を漏れる。

すると陽は、少年が何か重大な秘密を打ち明けるときのそうするように、あたしへ質問を投げかけた。

「ねぇ、ひまわりの花言葉って知ってる？」

「『あこがれ』だっけ？」

あたしが答えると、くすくす笑う声と共に、陽が腕を解く。

「それもあるけど、今回はハズレ。」