赤椿

　額が、鼓動に合わせて滲むように痛んでいた。

　古傷に重ねて裂かれた鼻筋からは血が流れ、視界の端を赤く染めていく。
　体中そこかしこから襲ってくる、斬りつけられ肉を割かれた感覚に、自らが事切れるのは間もなくであると、藤堂は既に悟っていた。

　長い間、その剣を間近で見てきたのだ。
　彼らが本気で人を殺しに来たらどうなるか、分からないほど馬鹿ではない。
　不意打ちで下手な者に斬られるより良かった、とも言うべきか。

　目に血が入る痛みさえ、比べものにならない刀傷の疼きで分からなくなってしまって、ゆっくりと瞼を下ろそうとした。
　もはや闇色の空ばかりが広がり、同志の姿も、同志だった者の姿も見えなくなっていた。

　すると突如その視界の端に、ふわりと紛れ込んできたものがある。
　その姿は霞んでいて確かではなかったが、男の閉じかけた瞳が柔らかく緩んだ。

　夕、とその名を呼ぼうとする。

　しかし乾ききった唇は動いてはくれず、僅かな吐息だけが寒空を白く焼いた。

　それに応えて、女が傍らに膝をついたように見えた。
　体は草むらに投げ出され、愛刀も手放してしまった藤堂の硬い掌を、慈しむように持ち上げる。
　滑らかで白い小さな手は、冬の空気よりも遥かに冷たかった。

　一体いつから、何処から様子を見ていたのだろう。

　こんな場所にいるはずもない彼女が、何故。