一足先をボクはススム

始まり To 終わり

　ワシントンD.C.にあるアメリカ航空宇宙局、通称NASA。今、この建物の４階を走る、一人の男がいた。ここに勤める、ダニエル＝キーンズだ。

「おい、キーンズ！ もうすぐ木星から液体金属が届くぞ！ 早く来いよ！」

　扉から出て、キーンズを呼んだのは、同じくNASAに勤めるフレドリック＝ハンスだ。黒人のハンスは、黒々とした顔に映える白い目を見開き、190センチ以上ある体全体で、キーンズを手招きする。
　そんな大げさな、と苦笑いしながら小走りで部屋へと入った。
　部屋には90台ほどのコンピュータが整然と並んでいる。

「しっかし、まさか物をワープさせられるようになるなんてな」

　ハンスは、部屋の正面にある大型の画面に映る映像を見ながら、呟いた。

「確かにな」

　二人は、10年前に起きた、不思議な出会いを思い返していた。

　2010年、日本が2003年に打ち上げた小惑星探査機はやぶさが帰還した。
　日本国内では『奇跡の帰還』として大きな話題を呼び、映画化もされた。
　宇宙航空研究開発機構、通称JAXAが持ち帰られたサンプルを調べた。公には、大きな成果無し、と報道されたが、真実は違った。
　JAXAが発見した“モノ”は、空輸でNASAへと運ばれた。　

　発見されたのは、金属の生物だった。BB弾ほどの大きさの玉について、世界中の宇宙研究者が集い、調査した。

　しかし、ある日事件が起きた。一人の男が、その生物を盗んで逃げたのだ。当然、非公開だったこの研究をマスコミにリークして、報酬を得ようとしての犯行だった。
　騒ぎに駆けつけた研究者や警備担当たちは、NASAの研究機関の一つであるケネディ宇宙センターに男がいると割り出し、センターがあるフロリダ州ケープ・カナベラルへと急行した。

　だが、そこで彼らが見たのは、想像を絶する光景だった。
　男の体中に、銀色の液体が纏わりついていたのだ。いや、正確に言えば、男の体内から毛穴や汗腺を伝って、体外へと出ていたのだ。
　足が凍ったように動かない研究者たちは、泣きながら銀色の液に溺れていく男を見ているしかなかった。