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放課後の教室。
女子に呼び出された俺は、初めてのことに緊張を隠せないでいた。
どきどきと心臓の音が鳴るのを聞こえないように、と胸を押さえる。
顔が熱い。
それはきっと、目の前にいる子も同じなのだろう。
この子の顔が赤いのは、窓から差し込んでくる夕日のせいだけじゃないはずだ。
「……あの」
「は、はい」
この子とはよく話す方で、敬語なんて使う相手ではなかった。
それなのに、何故か「はい」と堅苦しい返事をしてしまう。おまけに声が裏返っていて、どこか気恥ずかしい。
「私……日下部くんのことが好きなの！」
静まり返り二人の呼吸する音、俺の心臓の音くらいしか聞こえなかったはずなのに……
その子がそう言い切った瞬間、この空間の音が全て消えた。そんな気がした。
本当の静寂だった。
こんな風に面と向かって……いいや、どんな手段でも「好き」だと言われたことがなかった。
それまで『好き』という気持ちがどんなものか分からなかった。恋愛のことなんて、頭の片隅に置いてある程度だった。
でも、この子の表情(かお)を見ていると……
なんだか不思議な気持ちになったんだ。
赤くなって、目を伏せて、今にも泣き出しそうな表情。
その時に思った。
今まで考えたことがなかっただけで、俺はこの子のことが好きなんじゃないかって。
この子を守ってあげたい。
そう思えたんだ。
＊＊＊＊
「彼女が出来たんだ」
翌日。
俺は早速昨日のことを幼馴染みである友人に話した。
やはり恋人ができるということは、嬉しい。
嬉しくてたまらないし、何より自慢したくなる。
まだまだ子供だったんだ、俺も。
幼馴染みは少し驚いたような表情を浮かべていた。
俺に彼女なんて、おかしいか？
なんて笑ってみせれば、お馴染みも釣られたように笑う。
そして一言、
「おめでとう」
そう言ってくれた。
羨ましがらないんだなあ。
お馴染みもお馴染みで、今は恋愛というものに興味がないのだろうか。
今思えば、俺はかなり軽い気持ちでいたんだろう。
その日から、
俺は幼馴染みと話さなくなった。
あの時、幼馴染みの微笑みの意味を……
ちゃんと理解しようとしていれば、こんなことにはならなかったのかもしれない。
俺は幼馴染みの気持ちに気づかぬまま、中学校を卒業した。
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