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下嶋は昨シーズンをもって、現役を引退していた。
「３日で体にスイッチを入れます」。トレーナーの山口はそう言った後に続けた。
「でも僕が保証できるのは来シーズンまでです。その後どれくらいできるかはわかりません」
皮肉にも、その腕と同様に予言も正確だった。
そのシーズンが始まるまでの下嶋は、葵のためにあと５年はプレーしたいと考えていた。
それでも迷わず首を縦に振った。
そして下嶋はフォワードとして蘇り、時貞や玉利、谷城らとともにフェルニーナ千葉をクラブ史上初のリーグ優勝に導いた。
下嶋は次のシーズンも引き続きフォワードでプレーした。
天皇杯は制したが、リーグは大阪に雪辱され３位に終わった。リーグカップはベストフォーで敗退した。
このときすでに、千葉に時貞はいなかった。
大阪とのリーグ優勝決定戦の前に感じていた予感が当たったのだ。
２位以下を10ゴール以上突き放してＺ１得点王になった時貞は、シーズン終了後にドイツのクラブに移籍していた。
前シーズンにＵＥＦＡチャンピオンズリーグを制した、マーク・シュウォルツのいるクラブだった。
ドイツに舞い戻った時貞はすぐさま頭角を現した。
２年目となった今シーズンは、マーク・シュウォルツとのツートップでヨーロッパのサッカーシーンを席巻し、先月末に行なわれたチャンピオンズリーグ決勝で２年ぶりの優勝をクラブにもたらした。
時貞はＭＶＰこそシュウォルツに譲ったものの、得点王を獲得した。
優勝と得点王はいずれも日本人初の快挙だった。
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