うちのタマキ知りませんか？

橋本荘

　橋本荘には寿と岡本家、そして珠希が住んでいるだけだ。

　狭いアパートの、少ない住人同士は、自然と親しくなり、寿と岡本家は家族ぐるみの付き合いをしていた。

　寿が兄弟の微笑ましいやりとりに笑っていると、エミがラブを抱え直しながら寿を見つめた。

「ねぇねぇチャーくん、知ってる？」

「なに？」

「最近、うちのアパートに猫ちゃんが来るようになったんだよ」

「オレ、まだ見たことない！」

　タケシがラブを取り返そうと手を伸ばす。それを阻むように、エミは体の向きを変えた。

「あたしもまだ何回かしか見てないんだけど、夜にね、お月様が出てる夜に、うちの前を横切ったんだよ。白い手袋した、可愛い猫ちゃんだったの。一回だけ触らせてくれたんだ」

「へぇ～。触らせるなんて、野良猫じゃないのかな？」

「そうかも。首に、可愛い鈴つけてたよ。猫ちゃんが歩くと、リンリン、て鳴ってた」

「いいなぁ。俺も会ってみたいな」

　猫好きの寿が羨むと、エミは楽しそうに笑って、ずり落ちそうなラブを膝を使って抱え直した。その隙に、タケシがもう一度ラブに手を伸ばした。

「あれ？」

　光の加減か、エミとラブを奪い合っているタケシの腕に、指の跡のような痣が見えた。

　寿の視線に、タケシの動きが止まる。

　寿は眉間に皺を寄せ、なるだけタケシを困らせないよう、そっと細い腕に触れた。

　タケシは寿を見ない。しかし姉のエミが、毅然と顔を上げた。

「ほんと情けないんだから、タケシってば！　クラスの奴らにやられたんだって！　また一回もやり返せなかったって言うんだよ？」

　エミがタケシを睨むので、タケシは小さな体をより一層小さくした。

　すかさず寿が擁護する。

「エミぃ、お姉ちゃんだろう？　そんな意地悪言うなよ。大体タケシは悪くないだろう？　いじめる奴の方が悪いんだから」

「そうだけど、一回でもやり返せば、もう手を出してこなくなるんだよ？　いつまでもやられっ放しだから、あいつら調子に乗るんだもん！」

　姉の厳しい口調に、寿も怯む。小三と言っても女の子はやはり女性で、寿はすでにエミに口で勝つことができない。止むを得ず、無言でタケシの頭を撫でた。

　エミからラブを取り戻したタケシは、ギュッとラブを抱き締めた。ラブは苦しそうだが、タケシの心中を察したのか、大人しくしている。

　タケシのいじらしい様子に、寿は胸を痛めた。