いぬらー

彼女を引きずりながらようやく家に辿り着いた頃には、もう太陽はオレンジ色になって西に傾いていた。随分と長いこと散歩してしまったようだ。

さすがに疲れてソファの上でまるくなると、部屋の入り口に寝そべってじっとこちらを見ているハーレイに気付いた。

ただいま、と彼に声をかけるべきか、私は躊躇した。ハーレイは怒っているような表情をしていたのだ。

その時、妻がグラスに入った水を持ってきてくれた。よかった、喉がカラカラだったのだ。

ごくごくと飲み干す私を置いて、妻は無言のまま部屋を出ていった。

空になったグラスをテーブルに置いた時、再びハーレイと目が合った。

「や……やあ」

果たして私はうまく笑顔が作れただろうか。ハーレイは少しもその怒ったような表情を崩さず、ただ鼻から息を短く吐き出した。

「解るかい？」

「……え？」

ハーレイの問いに、私は首をかしげた。

「人間ってのは、損得なしに俺たち犬を可愛がる。同じ人間同士、憎みあったりいがみあったり、殺しあったりもする愚かな種族だけどな。限りある人生を無駄にしたり、大事なモン見失ったり。でもな、そんな愚かなところが、俺は愛しくもあるんだよ。だから俺は、人間を見放すことができねぇんだ。それに──」

ハーレイは一度言葉を切ると、交差させていた前趾をゆっくりと組み換えた。

「それに、群れ──つまり、家族ってもんは、もう、好きだの嫌いだの、そういった感情を超越してるだろ？　時にイラッとしたり、ぶつかったりするけどな。けど、自分にとっては命より大事な仲間なんだ。血が繋がっていようが、いまいが、な。俺たちは、家族なんだよ」

ひどく慈愛に満ちた目で私を見つめながら、ハーレイはのそりと立ち上がると、ゆっくりとした足取りで私に近付き、それから優しく寄り添ってきた。

[おわり]