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あれは灰色の世界での出来事だった。
霧が立ちこめる薄暗い林の中を、紗矢は駆け抜けていた。
陰鬱な周囲を全く気にすることもなく、幼き双眸は一羽の小鳥だけに注がれている。
紗矢が引き寄せられるように追いかけているのは、鮮やかな赤を身にまとう小さな鳥。
灰色の中に紛れ込んだそれは、異様な生き物だった。姿格好は鷹のようにも見えるが、尾ひれは長く、先は二つに分かれている。
それは鮮やかな赤の残像を残しながら、鳥は紗矢の目と鼻の先を飛んで行く。
「ねぇ、待って……待ってったら！」
手を伸ばし叫べば、鳥がゆったりとした動きで旋回し、紗矢の腕へ微かな重みと共に舞い降りてきた。
鳥の小さな頭部をそっと撫でれば、柔らかな感触が返ってくる。
「可愛い！」
同じ言葉を繰り返しながら、頭から羽へと指先を滑らせた。
すると鳥は気持ちよさそうにグルルと喉を鳴らし、紗矢の手の平にその体をすり寄せてきた。
自分に懐いてくれているような行動に、紗矢は嬉しくなって笑みを浮かべた。
ひとしきり撫で回した後、紗矢はやっと自分のいる場所に目を向け、ごくりと唾をのむ。
生い茂る木々の隙間で、「何か」の影が動いたのだ。その数、一つや二つではない。林を包み込んでいた霧も、紗矢の恐怖心を煽り出す。
――……飲み込まれる！
ゆらゆらと揺れながら霧が近付いてくるような錯覚に陥り、紗矢は身を竦めた。
「ここはどこ？ お祖母ちゃん！」
発した声は震えていて、心細さまで増幅する。
カサカサと草が揺れ恐怖に身を震わせれば、小鳥が低く鳴き、紗矢の腕から飛び立った。
「あっ、待ってよ！ 一人にしないで！」
鳥がいなくなってしまったら、きっと自分はここから動けなくなってしまう。そう感じ、紗矢はまた鳥を追いかけた。
ふわりふわりと、赤い躰が上昇と下降を繰り返す。
真紅の姿を見失わないように気を付けつつ、紗矢は周囲にも目を向ける。
霧の向こうに、ぽつりぽつりと小さな旗が見えた。白、黒、白、黒とそれは続いていく。
クワッと鳥が鳴き、風をまといながらスピードを上げた。
「あっ、ちょっと、まっ……うわっ！」
舞い上がっていく鳥を見上げたため、地面から盛り上がっていた木の根に気付くのが遅れてしまった。
そこにつま先を引っかけ、紗矢はばたりと地面へ倒れた。
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