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一章
その日の始まりは最悪だった。
朝、ワレスは自宅のベッドで目をさました。
ヒマをもてあました貴婦人の、夜の相手をすることが商売のジゴロのワレスとしては、すこぶる珍しい。
厚いカーテンをとざした薄暗い室内で、心地よく惰眠をむさぼっていた。
なのに、階段をかけあがる騒々しい音がしたと思うと、乱暴にドアがあけはなたれた。
「顔を見せてごらんなさい！ ワレス！」
二日酔いの頭に金切り声がつきささる。ワレスの眠気はふきとんだ。せまくるしい借家のベッドで、一生涯、聞くはずのない声だったからだ。
目をあけると、戸口に、貧乏所帯に不似合いな豪華絢爛な宝石を数々、身につけた貴婦人が立っている。愛人で後見人の女侯爵、ジョスリーヌだ。
なぜ、こんなところにジョスリーヌがいるのか？
ジゴロという商売に理解があり、気前のいいジョスリーヌを、ワレスはただの金づる以上に愛していた。だが、気のあう友人以上には思っていない。
したがって、このささやかな牙城の住所を、ジョスにはナイショにしていたのだ。
ジョスリーヌの大邸宅にくらべれば、たとえ犬小屋にも劣るとはいえ、ワレスにとっては、ここがゆいいつ、完全に一人になれる大切な場所だ。
ジゴロにだって、たまには孤独を愛したいときがある。
そのくらいの自由は許されるべきではないだろうか？
いくら、ワレスの全生活が、ジョスのばくだいな財産のうちのほんの一部で、まかなわれているからと言っても。
ワレスは怒って、とびおきようとした。が、それより早く、ジョスリーヌが闘牛のようにベッドにつっこんできた。ワレスを押し倒し、馬乗りになる。
「顔はッ？ 顔は大丈夫なの？ あなたのキレイな顔は——」
がっちり両手でワレスの頭をはさみ、のぞきこんでくる。あまりの剣幕に、ワレスの怒声もひっこんだ。
「……なんだよ？ おれの顔が、どうしたって？」
「あなたのキレイな顔が、メチャクチャになったって聞いたのよ。前歯が全部おれて、鼻を骨折したって。青い目が見えないくらい、はれあがったって」
薄暗がりのなか、高慢な貴婦人のあわてふためいた表情が見えた。同時に怒りは、すとんとおさまった。
この人のワガママに、いちいち腹を立てていては、きりがない。それも、ワレスの身を案じてのことなら、なおさら。
「誰がそんなデタラメを言ったんだ？ おおかた、昨日のケンカのことを聞いたんだろうが」
「ロディーから聞いたのよ。あなたがカフェで酔客とケンカして、顔をメチャクチャにされたって……」
よほど心配したらしい。
小娘みたいに涙ぐんでいるジョスリーヌを初めて見た。
「ロディーの言うことなんか本気にするなよ。あいつは商売がたきのおれをきらってるんだからな。見てのとおり、おれの顔はなんにも変わってない。相手の男は鼻血をながしてたが、骨までは折ってないだろう。前歯を折ったのは、カフェに花売りに来てた小僧だしな。もともと乳歯がグラついてたんだ」
酔っぱらいが花売り小僧の足を、わざとひっかけて泣かしたので、ワレスは自分の長い足を男の足元にさしだしてやった。
花売り小僧が、いかにも、みすぼらしく、みじめったらしかったので、なんとなく見すごすことができなかった。
「なんだって、そんなことに？」
「なんでもいいよ。たいしたことじゃない」
ワレスはジョスリーヌを安心させるために、ベッドから手をのばして、カーテンをひらいた。明るい光が室内にまぶしく差しこんでくる。
ワレスの顔を見て、ジョスリーヌはホッと安堵の吐息をもらした。とたんに、とり乱したことを後悔したらしい。急にとりすました冷たい口調になる。
「なんでもないならいいわ。あなたの価値は顔だけなんですからね。以後、気をつけなさい」
ワレスの上に馬乗りになったまま、威厳をたもとうとしている。おかしくなって、ワレスは笑った。
「なぐりあいのケンカなんて、これまでも何度もしてるよ。あんたに会う前は、半分、アル中みたいなもんだったからな。毎日、酔ってケンカしたものさ」
ジョスリーヌの顔色が、また青くなった。
ワレスも言いすぎたと自認した。これはジョスリーヌの前では禁句だった。
ジョスリーヌと出会って五年になる。彼女にひろわれた当時、何をしていたのか聞かれるのがイヤで、それ以前のことは、ずっと秘密にしていたのだ。ワレスには誰にも言いたくない過去がある。
ワレスはジョスリーヌの顔色をうかがった。
ありがたいことに、ジョスの関心は別のことに向いてくれた。ただし向かった方向が、またメンドウだったが。
「すねなくていいのよ。よく考えたら、あなたにはキレイな顔以外にも、素晴らしい才能があるじゃない。あなたは頭のいい人よ」
ワレスはイヤな予感がした。ジョスリーヌがワレスの頭脳の出来を、あれこれ言いだすときは要注意だ。
「イヤだね。おれはあんたの言うとおり、顔しか取り柄がないダメ男だ。おとなしく家にこもってるから帰ってくれ。こんなボロ屋でも、おれの家なんだ」
「あらあら。どうして、そんなに卑下するのかしら？ ねえ、ワレス。あなたには才能がある。わたくし、あなたを尊敬していてよ。あなたには、犯人を見つけて事件を解決するっていう、立派な才能があるじゃない」
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