お祀り

「今年も祭りの季節がやってきよったな」

「気が滅入るな」

「おい、滅多なこと言うもんでねぇ！ 何が起こっがわからんちゃい」

「ばってん、あげなに明るい子やろ？ なんやかわいそうになっちまうやけん」

「だから、そげなこと言うなっちゃ！ 誰に聞かれとうとわからんけん」

S子は水桶を落としそうになるのを必死で堪えていた。体は震え、目からは涙が溢れそうだった。

しばらくして、二人のが百姓がどこかへ行ったあと、S子は水桶を思い切り地面へと投げ捨て、がむしゃらに走った。割れた破片が親指を突き刺すも、痛みに声を上げる時間すら惜しんで走り抜けた。

一刻ほどたち、S子は立ち止まった。遠くで村人の叫び声や怒鳴り声が微かに聞こえる。

地面を手で触り安全を確認すると、地べたに座り込んだS子は口を両手できつく塞いで音が漏れないようにして泣いた。泣いて、泣いて、泣いて、涙が枯れ果てるのではないかと思うくらい泣いた。

「いたぞ！ あそこだ！」

「もう逃げられんぞ！」

突然後ろから現れた声に驚きながらも立ち上がり、S子は前へと足を踏み出した。

「！！！」

強風が真下からS子を襲った。支えるもののない足が体が傾き、なすすべもなくS子は奈落の底へ落ちていく。

誰もいなくなった崖には不気味な笑い声だけが木霊した。

「恨むんなら、おれやなくて地主さまば恨んでけろ」

「だから、そげなこと言うもんやねぇって。お前んとこにも目無し子の産まれっぞ」

薄れゆく意識のなか、二人の百姓の会話だけが微かにしかし確かに聞こえていた。許さん、許さん、許さん、許さん……。

……戸が叩かれる。祭りの準備で家の者は誰もいない。戸を開けると、その主は快活な声でS子と名乗った。