Ｉの証明

遥か彼方

　秋葉汐唯にとって、稲津機愛菜は幼馴染で、世間でいわれる“天才”、“アイドル界の申し子”というような少女ではなかった。

　高校一年、汐唯は帰宅部で、バイトもしてはいなかった。
　学校から戻れば、日が暮れるまで本を読んで過ごしていた。
　季節は梅雨。せっかく高校生活に慣れてきたというのに、どうも憂鬱な気分だった。

　ちらりとテレビを見れば、歌番組をやっていた。芸能関係に疎い汐唯でも知っているバンドが出ていた。

「あ、愛菜だ」

　呑気に寝転がり、テレビを見ていた弟がいう。

「ずいぶん遠くにいっちまったな」

　弟は寝返りを打ち、テレビに背を向けた。

　小さな箱では、無口で頑固だったはずの愛菜が、汗を光らせステップを踏み、マイクを手に歌っている。
　たった二年で、愛菜はアイドル界の頂点、『ティア・ドロップス』のセンターへと駆け上がった。
　“アイドル界の救世主”、美杉聖子や“参謀”、雅明菜のいた時代と、一切見劣りするところはない。

『私、東京にいく。アイドルになる』

　まさか本気だとは思わなかった。
　その翌月には、あさっりと東京の中学に転校してしまった。

『どうよ、アイドルってのは？』
『楽しいよ。つらいこともあるけどね』
『無理すんなよ～』
『するよ。じゃないと、上にいけないから』

　それが最後に交わしたメールだった。
　その時には、まだ聖子がセンターをはり、脇には明菜がいた。
　確かに、ずいぶんと遠くにいってしまった。
　自分の将来、やりたいこと、そんなものはなにもみえない。

「ほんと。あんたはいつも先をいく」

　汐唯は湯のみに入ったお茶を啜り、手の届かなくなった幼馴染のことを思った。
　同時に、自分のことも思ってしまった。