血の石段

下野の国より

　
　下野（しもつけ）にある古寺の伝承より。
　建立されたのは、1657年（明暦3年）
　おりしも、江戸の大半を焼いた火事があった年である。
　寺の名称は、明暦寺（仮名）　その寺は何百段もの石段を登った山頂にあった。中腹に休憩所があり、参拝客はそこで茶を飲んだり、握り飯を食い、休憩を済ませるとそこからさらに、急峻な石段を登っていく。

　さて、江戸の大火の被害者たちが、遠路はるばる明暦寺まで避難してきた。土地の者たちの大半は彼らを快く受け入れたが、一部の者たちは彼らの避難を拒んだ。災難が自分たちにも降りかかると思ったからだった。反対者たちは、被災者たちが寺の階段を登り始めると、休憩所の先の石段に罠を仕掛けたのである。
　それは、「苔」だった。寺のお堂裏に群生する苔を採ってきて、石段の上にばらまいたのだ。
　何も知らない避難者は、石段の苔を踏みつけて、足を滑らせ、転倒した。急峻な階段で足を取られたらどうなるか。将棋倒しのように、後につらなる人々を巻き添えにして、転がっていった。
　当然、死人もでた。

　それから、数年後。　
　その階段だけ、苔が生えるようになった。ほかの石段は全く生えなかった。
　参拝客は苔段を飛ばして歩いたが、苔段を踏んだ者は原因不明の病気になって死亡、または事故死した。
　中には忽然と姿を消した者もいて、なんぴとも消息を知る者はいなかった。
　明暦寺は呪われた苔寺として有名になり、参拝客は激減、やがて廃寺となり、立ち入り禁止となった。
　年月がたち、1904年（明治37年）。朽ち果てた寺は修復され、石段もきれいに並べ変えられた。新たな参拝客をとりこみ、村おこしをして、地域の活性化をはかる政策であった。
　だが、それでも例の石段にだけは苔が生え続けたのである。　
　今度は踏みつけても、不幸になる者はいなかったので、かつての言い伝えを気にする者はいなくなった。しかし、その年の暮にチフスが流行して多くの村民が死亡した。疫病の流れは止まず、翌年も村中に蔓延したのだ。
　再び、明暦寺は全面立ち入り禁止となった。山全体も封鎖されたのである。

　2016年（平成28年）
　周囲の環境が整備されて、恰好の観光地に様変わりした。