お年玉のガーニー

　そんな心配をよそに、私たちの自転車が到着したのは、河口にかかる長い橋だった。

「こっち」

　自転車を橋の上に留めて、土手をまわり、河原まで降りる。白く乾いたススキが茂っている中をかき分けて進んだ。川がこちら側に大きくカーブし、川原が狭くなっている。その先にゆるやかな流れが、透明な淵を作る一角があった。

　両手を広げて、バランスを取りながら、その清らかな溜まりに近づいた。

「何か、いるの」
「うん、ちょっと待ってて」

　淵のヘリは、苔や水草が覆っていた。
　スニーカーの足が滑らないギリギリまでくだる。足を掛けられる場所が狭く、二人並んで立つのがやっとだ。怜央が、私に手を差し伸べた。

「ここ、滑るから」
「道連れにしないでね」

　手のひらを重ねる。太陽がちょうど橋の影に隠れている。
　怜央は、空いている方の手で、小さなプラスチックボトルを取り出した。
　蓋を親指で押し開け、水面に何かを撒く。
　白い、小さなCの形をしている。

「エビ？」　

　ぱしゃん、と水面に何かが勢いよく浮かび上がった。
　ゴツゴツしたカーキ色のヘルメットのように見えたその生き物は、くくっとこちらへ向きを変え、怜央の爪先を目印に止まった。
　大きさは、お茶碗を伏せたくらいだろうか。

「こいつ、ガーニーっていうんだ」
「ガーニー？」
「カブトガニ。サソリの仲間」
「えっ、あの古代生物？」
「楓、カブトガニ知ってるの？」

　テレビか何かで見たことはある。頷くと、

「マジで！　すげえ！　女で知ってたの、楓だけ。みんな、そんなの知らない、気持ち悪いって言われてさ」

　女、が誰を指すのか気になったけれど、悪い気はせず、

「かわいいね」

　と、ついお世辞を言ってしまった。
　怜央は、喜びのバネが弾けたみたいに興奮し、

「去年のお年玉で買ったんだ！　水槽も。邪魔だから捨てろって言われたんだけど、ここで飼ってんだ」

　と早口に自慢する。