桜波

あれはなんだったのだろうか。

学校の帰り、桜並木に差し掛かったあたりでそんなことを考える。
十年経った今でも、ふと思い出すことがある。
桜波ちゃん。
ある日突然いなくなった、私が一番仲良しだった女の子。
いつも丈の短い着物を着ていた。
彼女は美少女だった。
後にも先にも彼女以上の美少女を見たことはないし、きっとこれからも見ることはないのだろう、なんて何の根拠もないことを、どういうわけだか確信している。

目、鼻、口、髪の長さ、声、着物の柄。
今でもまざまざと覚えている。一つとして忘れていることなんてない。

――だけど。

彼女の存在を知っている人は、私の他誰もいない。
お母さんも、お父さんも、由佳も千夏も慶も英太も。
誰も知らない。
みんな昔からずっとここに住んでいたのに。
あんなに目立つ子、覚えていないわけがないのに。

ざぁ。

ふと、強い風が吹いた。
桜が舞い上がる。
まるで波のようだ。桜の、波。

――そういえば、彼女がいなくなった時もこんな光景だった。

満開の桜の下。
薄桃色の花弁が視界を覆って、桜波ちゃんが見えなくなって、それで。
気付いたら、彼女はもういなかった。
常識的に考えれば夢の出来事のようで、けれど紛れもなく現実の話だ。
あのあと私は、子供なりに色々調べた。
桜に関する都市伝説というのは思いの外多くある。
曰く、桜は人を喰って咲く。
曰く、桜は人を拐う。
要するに、神隠し、だろうか。
でもそれは、違う気がする。
彼女は、あれは。

私は多分、もうすぐ彼女に会うだろう。
"美春ちゃん"
彼女の声が、聞こえた気がした。