海の月

精霊

　水都(みなと)は生物学者をめざす学生だ。
　出身は小さな離島。
　えらく不便な島だったが、子どものころは楽園に思えた。
　南の島特有の明るく澄んだ海にかこまれ、とにかく自然は美しかった。

　だが、生物学に興味を持ったのは違う理由からだ。
　水都の実家の近くに、変わり者の学者が住んでいた。ひところは世間でも名の知れた、その道のオーソリティだったらしいのに、いつのころからか鳥も通わぬ離島に隠棲していた。
　なんでも、若いころに、事故で奥さんと息子をいっぺんに亡くしてしまったらしい。きっと、そのせいだ。

　水都は探検が好きな子どもだったから、島中、あちこち遊びまわっていた。変わり者の学者にも何度か会って話をした。

「ねえ、おじさんは、えらい先生なんでしょ？　新種の生き物を見つけに、この島に来たんでしょ？」
「そうだよ」
「新種は見つかったの？」

　なにげなくたずねて、水都はドキッとした。
　学者が泣きそうな目をしたからだ。大人のそんな悲しげな顔を見るのは初めてだった。

「見つけたよ。海神クラゲをね」
「どこに？　どこにいるの？」
「もういなくなったんだ」
「そうなの？」
「海神クラゲはね。擬態するんだよ」
「擬態って、何？」
「ウソの姿になるんだ。とても優しいウソだ」
「ウソ……」

　子どもの水都には、よくわからなかった。

　学者はつぶやきながら去っていった。
「ウソつきなのは私のほうだ。それでも、そばにいてほしかった。ウソをついてでも守りたかった」
　うしろ姿が、とても悲しげだった。

　そのとき、なぜか、水都は思いだした。
　もっと小さいときに、一度だけ見た、不思議な生き物を。

　少年のような姿をしていたけれど、人でないことは、ひとめでわかった。けれど、あの“少年”はとても優しい目をしていた。

　海神クラゲ——

　きっと、海からつかわされた精霊なのだろう。

　了