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英次郎と太一郎が慌ただしく飛び出していったあと、清兵衛と男は説教部屋に戻って向き合って座っていた。
がらんとした部屋が、しんと静まり返る。
そこへ、ぐぅ、と、腹の音が響き、男が赤面して己の腹をおさえた。
「おや。腹が減りましたかな」
「はぁ、実はここ数日、まともに食うておらぬのです」
お待ちを、と清兵衛が素早く立ち上がったかと思うと、身を屈めて敏捷な動きで静かに小屋を出ていく。
この動きを親分や英次郎が見たならおやと思っただろうが、あいにく料理人にはそのような勘働きは備わってはいない。
程なくして戻ってきた清兵衛は、両手に食器や食べ物を抱えていた。
「なにせ、無骨な男の独り住まい、簡単な昼餉しか用意できませんがね……小料理屋で働いていたお人に食べさせるようなものじゃ、ござんせん。ようござんすね？」
切り傷が走った凄みのある顔で言われ、男はがくがくと頷く。もとより男は、食べ物にケチをつける気はない。食べられるだけで、ありがたい身の上なのだから。
「ま、そこへお座りなせぇ」
「へ、へぇ……」
清兵衛が、男の向かい側にきちんと座った。
そして、玄米の握り飯が４つ、二人の間にどんと置かれた。二人分だろうか。無骨な握り方はいかにも男が握ったものである。
次いで、お椀に味噌と葱と湯がまとめて放り込まれ、味噌汁らしきものが出来た。これも、二つ。
「つけものは、この裏にある畑でとれた野菜を適当にぬか漬けにした……」
「大家さんがぬか床の世話を？」
「……ああ。子どもの頃から好物でな。食べるのが待ち遠しくて母上が作っているのを横で見ていた」
それに醤油をかければ、昼餉の完成だ。
「卵や魚といったものはないが、腹は満たされよう」
いただきます、と、二人の声が揃う。
いつの間にか、小屋の外は日常生活を取り戻したらしい。慌ただしく昼を用意する気配が漂う。
が、いつもならそれを気に掛ける清兵衛だが、今日は気にする素振りもない。
「……ちと物を尋ねるが」
「は、はひ！」
「そなた名……は、いや、今は聞くまい」
「はぁ」
「それよりな……長屋の住民が、薄情だとは思わなかったか？」
男の手が止まった。
「大家が人質とられて、助けようとしない店子だ」
「へぇ、それは思いました。俺が言うのもどうかと思いますけど、日頃お世話になってる大家さんでしょう？ 危機的状況なのに誰も助けようとしない。いくらなんでも、酷いや！」
そう、そうなのだ……と、清兵衛は眉間に皴を寄せた。
「男、ちと、耳を貸せ」
「は？」
グイっと耳朶を引っ張り、何事かを吹き込む。
「どうだ？」
「ええ……しかし……それを今、実行するのはどうかと……」
なんだと？ と、清兵衛に睨まれて、男は必死で頭を回転させた。
「なら、いつがいいと思う」
「だ、あ、せ、せめて……佐々木の英次郎さんが戻ってきてから……。ほ、ほら、襲撃がどうの、長屋の安全がどうの、と言っていたような」
確かにな、と清兵衛が肩を落とす。
と、そこへ、戸を叩く小さな音がした。
「豆蔵かな？」
凄みを綺麗に消した清兵衛が、おっとりと扉を開ける。ざあっと風が吹き込み、桜の花びらが吹き込んできた。
それが過ぎた後、そこには、緊張した面持ちの少女が立っていた。
「おや浮羽ちゃん、どうしたんだい？」
「大家さん、あのね」
「はいはい」
「若芽ってどうやって調理したらいいのかな、ってち、ち、父上が……」
清兵衛が一瞬目を丸くした後、笊に山盛りになった若芽を抱えて困惑している少女の頭を撫でた。
「そうかい。ちょうどいい、このお兄さん、料理が得意だから。手伝ってくれるよ」
え、と男が目をまん丸にして戸口を見る。期待に満ちた少女の目が、きらきらと輝いている。
「わ、ほんとう？ よろしくお願いいたします」
ぺこん、と浮羽が頭を下げ、つられて男も頭を下げてしまう。
「ほら、行った。ただし、用が済んだらすぐに戻ってくるように。いいな？」
「は、はいっ」
このとき住人たちは知っていた。この男がほどなく、新しい住人になることを。殺人の濡れ衣を着せられた男など、ここでは特に鼻つまみ者になることもない。
このとき住人たちは、気付きもしなかった。
大家さんが、ささやかな意趣返しを企んでいることを――。
【曰く付き長屋・了】
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