悪魔の島

ミスティ

その夜、私達の乗った帆船は時期外れの酷い嵐に見舞われていた。

「ミスティ先生！しっかり捕まっててくだせぇよ！」
　色黒の船員が、波しぶきを被りながら船室(キャビン)に座り込んでいる私に声を掛けてくれる。デッキと船室(キャビン)仕切る水密扉は、さっきの暴風で吹き飛んでしまっていた。

「……っ！」
　『分かってるわ』と言いたいところではあるが、これだけ揺さぶられる中で下手に口を開ければ、それだけで舌を噛みそうだ。

「こんな時期に時化(しけ)だなんて！　異常気象にもほどがあるぞ！」
　私とともに未開地域の生物調査に参加しているジャーレット教授が、毒づきながらデッキにしがみついている。

　確かにそうだろう。
　ただでさえハリケーンの頻発コースから外れ、年に数回ほど嵐が来るか来ないかという海域なのだ。それもまったく嵐のシーズンでは無い。未開地域の研究旅行としては、うってつけの時期のはずだったのに。『読み違え』というのなら、これほど派手に間違ったことは無い。

「くそぉ！海流がキツくて、船が流されてやがる！このままだと『悪魔の島』に近づいちまうぞ！」
　デッキで、別の船員が叫んでいるのが聞こえる。

　その時だった。
「……あぁあぁぁああぁぁ！」
　マストに登って遠くを見ていた船員が、呻きとも悲鳴ともつかぬ大声で叫びながら前を指差した。そして、次の瞬間。

　ドドォォ……ン！

　突然、それまでに無い凄まじい衝撃が船を襲った。複雑な波がぶつかり合う時に出来る、恐ろしい三角波だ。
　船首が、あり得ない角度で上に持ち上がると同時に、大量の海水がドッと船内に押し寄せてくる。

「ぐわ……っ！」
　短い悲鳴だけを残して、デッキに居たジャーレット教授が漆黒の波間に飲み込まれる。

　バキ……バキバキ……ッ！
　先刻から辛うじて荒波に耐えていた船体が、ついに限界を超えたようだ。
　船室(キャビン)がひしゃげたと思った瞬間、船体はバラバラに砕けて原型を失ってしまった。

「きゃぁぁっ！」
　思わず大声で叫んだが、最早なす術はなかった。
　私もそのまま荒波の中へと叩き出される。

　……船で私に記憶があったのは、ここまでだった。