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「それじゃあふたりとも気ばつけなっせ」
美代が玄関先でにっこり微笑んだ。紺色の小さな包みを慎二へ渡す。
「これ、高菜飯んおにぎりやけん。落ち着いたら食べなっせ」
「ありがとう。ばーちゃん。新幹線の中で食うよ」
慎二が受け取り肩に背負ったバッグへ入れる。美代は愁をジッと見てペコリと頭を下げた。
「慎二ばよろしゅうお願いします」
「こちらこそ、これからもよろしくお願いします」
愁も同様にきちんとお辞儀をする。もう照れたり誤魔化したりなんてしない。顔を上げ慎二を見る。そして、美代を真っ直ぐに見て微笑んだ。
「ありがとうございました。また来ますね。おばあちゃん」
美代は愁の手を握り、嬉しそうに言った。
「うんうん。ふたりとも大事な孫や」
◇ ◇ ◇
「はい」
新幹線の中、隣の慎二がおにぎりを取り出した。高菜の美味しそうな香りがする。
「美味しそう」
おにぎりを手に取り一口かじる。
「うん。これ、好きだな。また慎二に作ってもらわなきゃ」
「おう。いつでも作るよ」
慎二が人目を気にすることなく、愁の頭にコツンと頭をくっつけた。一瞬周囲を気にしてチラチラと辺りを見回す愁だったが、誰も見てはいない。こめかみに当たる慎二の重みと温もりが愛おしい。愁も甘える猫のように慎二に頭をスリスリと擦りつけた。
「あ、そうだ。事務所兼自宅としていい物件があったんだ。間取り見る？」
「うん」
慎二がウキウキした声でタブレットを愁へ向けた。間取りや雰囲気もいいし、２ＬＤＫで家賃が十万円を切っているのも素晴らしい。
「へぇ～、いいね」
慎二と目を合わせにっこり微笑む。写真の物件を見ながら新たな慎二との生活を思い描けば、愁も気持ちがウキウキしてくる。慎二との未来に不安など一つもない。画面上の物件の写真の中には幸せな二人の暮らしが見えるようだ。
早くも家具の配置などを話し合っていると、ふと美代のことが頭をよぎった。美代はずっと一人暮らしをしている。美代と一緒に過ごした間、美代は生き生きと日々を楽しみ生きていた。しかし美代は高齢であり、あんなにも孫の慎二を愛している。それも事実。
愁はタブレットを持つ慎二の手に己の手を重ね、慎二を見つめた。
「ねぇ、熊本でできないかな？」
「ん？」
「慎二の仕事。慎二が東京で頑張ってきたのに、すごく無茶なこと言ってるってわかってるんだけど……」
愁の言葉に慎二が微笑んだ。
「ありがとう。実は仕事が軌道に乗ったら、そうしたいって思ってるよ？ 愁さえ良ければね？」
「そっか！ うん。僕もそうしたい」
「二年、三年くらいはかかるかもしれないけど、美代ばあちゃんは大丈夫だよ」
やっぱり慎二もちゃんと考えていたんだね。
「うん」
「それに、美代ばあちゃんはひとりじゃないから」
「そうだね」
慎二の手を握り窓の外に流れる山並みを見る。
美代ばあちゃん。たーさん。子供達。温泉街の人。温かい人たちの笑顔が浮かぶ。僕らはまたここへ戻ってくる。初めて訪れた地だったけど、もうあそこは僕らの故郷だって思うから。
「自然界で暮らすたぬきの寿命って何年か知ってる？」
「え？」
突然の質問にキョトンとする愁へ慎二がニヤリと笑った。
「六年から八年なんだって」
愁は気にも留めていなかったが、見た目は子だぬきだった。どう考えても計算が合わない。愁が眉間にシワを寄せ、パッと慎二に視線を合わせた。
「……それって」
「きっとたーさんはもう、人間から見たら神様レベルの存在なんだろうね。そのたーさんがばーちゃんを守ってる。だからあんまり心配しなくていいと思うよ」
神様レベル……そうだね。たぬきみんなが人と話せるわけじゃない。たーさんは特別なたぬきなんだ。一人ぼっちの子供と友達になってくれる。
見守ってくれる神様か。
「また会いに行こう」
慎二の穏やかな声に、愁は微笑み返した。
「うん。絶対」
了
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