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信じられないことを口にした黒ずくめの男のセリフに、ベニーの顔が嫌そうに歪んだ。
「そんなことを言われなくても、彼とはうまくやっていく予定です。お目付け役がしっかりしていますから」
「確かに。前のヤツに比べて、安心して任せることができる」
「すみませんが失礼いたします。先輩、帰りますよ」
俺に声をかけながら腰を屈め、やんわりと抱っこする。難しそうな表情でいるベニーの手から肩に乗り、鋭く瞳を光らせた。黒ずくめの男に、平然と背中を向けて歩くからだった。
（背後から襲われると思わないのかよ。ベニーの奴、本当に不用心だな……）
耳をそばだてながらコチラを見つめる視線を受け続けたら、黒ずくめの男は笑ったまま、黒手袋をつけた右手をピストルの形にすると、狙いを定めるように人差し指を突きつける。
俺を狙っているのか、あるいはベニーの頭を狙っているのかはわからなかったが、そのことを知らせようとした矢先に、狙いが思いっきり変わった。
「にゃっ！」
黒ずくめの男はこめかみに人差し指を当てて、にんまりと微笑む。ゾクッとするような笑みに身体を震わせたら、指先から眩い火花が小さな音を立てて発射された。紅蓮色の火の粉を纏った躰が、頭から暗闇に吸い込まれるように消えていく。
「先輩、どうしましたか？」
派手な火花を散らせたというのに、とても小さな音だったため、ベニーは気がつかなかったらしい。俺の視線の先を見て首を傾げる。
（この先、俺がコイツをしっかり守らないと、間違いなく寝床を失うことにつながる。だからこそ、ちゃんと守ってやらなくちゃな！）
「んにゃっ！ にゃにゃにゃん」
「あー、はいはい。先輩がなにかに張りきってるのはわかりますが、くれぐれも無理しないでくださいね。私の躰はひとつなんですから」
白い目で俺を見たベニーは、信じられない言葉を吐き捨てた。この俺が小さな身体を張って守ってやるっていうのに、文句しか言わないなんて！
「先輩には、長生きしてもらわなきゃならないんです。幸せになる私の姿を、最期まで見届けるためにね」
その言葉で、内なる怒りがスーッとなくなってしまった。
（ベニーが幸せになる姿――その傍に、俺がいてもいいんだ……）
「そのために先輩には、無茶をしてほしくないのです。お願いしますよ」
「にゃあ……」
大好きなおまえの傍にいるために、黙って大人しくしていれば、長く居続けることは可能だろう。だが俺はそれを望まない。
顔の真横にある綺麗なベニーの顔を、そっと眺めた。
「にゃぁにゃ、にゃにゃん！」
内なる気持ちを込めて話しかけた俺に、ベニーは目を見開いて凝視する。月明かりがベニーの綺麗な髪を照らして、キラキラ瞬いていた。見惚れてしまう相手は人間なのに、胸の奥がじんと疼く。
「先輩……」
「にゃ、にゃんにゃぁ…にゃんにゃ」
「ありがとうございます。先輩のその気持ちには応えられませんが、一緒に傍にいましょう」
俺の気持ちをちゃんと汲み取ってくれたベニーに、喜んで頬擦りした。
人間よりも確実に短い俺の命。だからこそ少しでも長く一緒にいるために、全力でおまえを守ることを誓う。
そして愛するベニーが世界で一番幸せでいられるのなら、ちっぽけなこの命をかけてやろう！
END
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