魔王様は育児中につき

第１話 ゲップ出し問題

　飾り気の無い石造りの回廊を、一人の男が駆けずり回っていた。彼の名はエイデン。この城の主であり、若くして王に任じられるという、魔界きっての実力者だ。

　しかしそんな肩書きなど、彼が抱える問題を前にしては気休めにならない。

「誰か、手の空いた者は居ないか！　ニコラに火急の問題が！」

　彼は美しい銀髪を振り乱しながら叫んだ。さきほどから一向に返事が無いと知るなり、その狂気は際限無く増し、終いには母を探し求める迷子のようにさえなった。

　そうなれば威厳など何も無い。生き生きとした褐色肌は脂汗に塗れて、さながら病人のようだ。頭上に備わる勇壮な牡山羊のツノも、もはやお飾り同然だ。高貴な身分を保証してくれるだろう濃紫色をした絹のローブも、肩から汚水を被っているために台無しである。

　総じて狂人、少なくとも貴族からは程遠い姿だと言えた。しかも絶対的強者だ。その荒れ模様に、並みの魔人であれば竦み上がってしまい、実際に下働きの面々は身を潜めてしまう。

「誰か助けてくれ！　このままではニコラが！　ニコラがぁぁ！」

　嘆きが最高潮に達した頃、廊下の曲がり角より一人の女が現れた。ヌウッという擬音が似合うのは、彼女がメイドの中でも一際大きな身体をしているからだ。

「どうなさいましたエイデン様。随分と騒々しい」

　メイドという立場でありながら、臆面も無く主をたしなめた。この強気な性質は、彼女に龍の血が混ざっている為であり、強者を前にしても怖じ気づく事はない。

　このシエンナという名の少女は、特別に力が優れていたりはしない。容貌も桃色の髪に青白い肌という、比較的平凡な姿である。手の甲に残る数個の鱗と、頭ひとつ高い背丈だけが、誇りの所在を代弁してくれるだけだ。

「あぁ良かった。助けてくれ、シエンナ！」

「はぁ。今日はどうなさったのです？」

　彼女は心得たものだ。何せこのような騒ぎは、今となっては日常茶飯事だからである。

「これを見ろ、ニコラが吐いた！」

　ズイと差し出された肩からは、酸っぱい臭いが立ち込めている。吐瀉物（としゃぶつ）による汚れである事は間違いなかった。

「確かに吐かれたようですね」

「だからそう言ったろう、これは何か病を患ったに違いない！　急ぎ魔界より名医の派遣を……」

「いえ、その前に私が診ておきましょう。お医者様への連絡はそれからです」

「お前に医学の心得があるのか？」

「魔界に居た頃は託児所に勤めてました。ある程度は分かりますよ」

「そ、そうか。ならば付いてこい。そしてニコラの命を救ってくれ！」

　シエンナは仰々しい願い事を聞き流しつつ、エイデンの背中を追いかけた。いくつかの角を足早に曲がると、中庭に隣接した大部屋へと辿り着く。

　扉を開け放つと、中は武骨な内装ながらも、努力の跡が垣間見えた。その豪奢ぶりからは、主の愛がありありと浮かぶようだ。

　メイドのシエンナにとって見慣れたものだが、湧き上がる溜め息を、腹の内に留める域にまでは達していない。

（可愛がるにしても、限度ってものがあるでしょうに）

　四方は寒々とした石壁だが、大振りな暖炉が寒さを寄せ付けない。床もこの部屋は例外的に、草原を思わせる新緑色の絨毯が敷かれている。特級品なので、踏みつける足ですら心地よさに包まれる。これはもっぱら、赤子の転倒を恐れるが為だ。

　他にも、山を成すほどのヌイグルミや物珍しい玩具に季節の花々と、言及すれば限りがない。それらは全てエイデンの私財で賄ったために、不平不満の噴出ばかりは免れている。

　もちろん、呆れるかについては別問題だが。

「それで、御子様はどちらに？」

「ゆりかごの中だ」

　ゆりかご、とは便宜上の言葉だ。部屋の中央にドンと置かれたベッドは特注品で、巨大すぎるが故に極めて重く、吊るして揺さぶる事が出来ない。大人が両手を伸ばして余るという代物に、月齢三ヶ月足らずの赤子が横たわるのだ。一瞥しただけで所在に気づけるはずもなかった。

「はいはいニコラ様、シエンナですよ。ご機嫌はいかがですかー？」

　彼女は自身の年収すら上回る調度品に対しても、怯まずに足を踏み入れた。そしてベッドの傍に寄り、毛布を畳むように剥いだ。すると中からは、珠のような赤子が姿を現した。頭から布をきつめに巻き付けているのは、まだ首が座っていないためである。

「どれどれ、お熱はありますかねー？」

　まずは体温。小さな額に手を当ててみる。次いで胸に抱きながら様子を観察した。親の心配など他所に、まん丸い瞳がニコリと微笑む。

「……大丈夫だと思いますよ」

「その程度の事で分かるのか！？」

「ええ、まぁ。吐かれたのは時間から考えて、ミルクを飲ませた直後。そうですね？」

「その通りだ。いつもより多めに飲ませた気がする。その後にゲップを出させようとしたら……」

　シエンナは、残り僅かであった肩の力を抜いた。万が一の事態からは程遠く、予想の範囲内であったからだ。

「恐らく魔王様は、りきみ過ぎているのだと思います」

「それはおかしい。指からは出来る限り力を抜いているぞ」

「だとしても、陛下は尋常ならざるお方です。御子様にとっては強すぎるのかもしれません」

「むうぅ。しかし、それで床に落としたらと思うと……」

「では、力の要らない方法をお教えいたしましょう」

「まことか！？　ニコラの為にも頼む！」

　こうして、ゲップ出しのレクチャーが始まった。これまでの肩に抱いて背中を叩く手法から、抱っこ式に切り替えた。胡座（あぐら）の上に赤子を座らせ、左右にゆったりと揺らす。首の座らないうちは両手を添える必要はあるが、この方法であれば高所より落とす不安は無くなるのだ。

「いかがです？　これならお力が抜けるでしょう」

「素晴らしい……。別の手段など考えもしなかった」