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137.山登りの遭難②（怖さレベル：★☆☆）
緊張が抜けたのと、痛み止めの副作用で、
なんだか眠くなってきました。
時間は、まだ昼を少し過ぎた頃合い。
太陽は真上にさんさんと照っているのに、なんだか現実味がありません。
わたしは、いつ連絡が来ても大丈夫なように、
携帯電話を頭の横に置いて、
そのままそっと目を閉じたのでした。
ホーッ……ホーッ……
ふくろうのような声が、薄らいだ意識の中で聞こえてきます。
おぼろげな夢の中からフッと頭が覚醒して、
わたしはパチパチとまばたきしました。
「あれ……ここは……」
見開いた視界には、ただただ暗い闇が広がっています。
状況が飲み込めずに、両手で頭を揉んでいると、
「っぐ、痛ぇ……！！」
猛烈な足の痛みに、
私はようやく登山で足を滑らせたことを思い出しました。
「あ……救助……！！」
いつ着信が来てもいいようにと、
耳元に置いていた電話を拾い上げました。
しかし、
「ウソだろ……？」
着信なし。
時刻は『19：23』。
最初の電話を入れてから、すでにかなりの時間が経っています。
（助けは……？ 一体どうなってるんだ……！？）
いくらなんでも、遅すぎる。
まっくら闇の中で、たった一人。
このまま、激痛に耐え続けなければならないのか。
テントでも張っておけば、と後悔がよぎりました。
低い山とはいえ、
夜は野生の獣の動きが活発になります。
火を起こすくらいはした方がいいかもしれないと、
私は再び痛み止めの錠剤を口に放り込みつつ、
荷物をあさり始めました。
（水……明日までなら、ギリギリってところか……）
命綱である飲料水は、もって二日分。
食料も、心もとない量しかありません。
（クソッ……こっちから、もう一度連絡して……）
催促もかねて、
電話を入れようと携帯電話を持ち上げた時です。
……ガサッ……
草が擦れる音が、聞こえました。
「…………」
ピタッ、と電話を持った手が止まりました。
かなりの近距離で聞こえた、葉ずれの音。
脳内に、登山の道中で何度か目にした、
『クマ出没注意』の看板がチラつきます。
（大きい物音を立てるか……？ それとも、ヒッソリとやり過ごすか……？）
これが本当にクマであれば、音を出して騒がしくするのが正解です。
でも、残念ながらクマ対策用の爆竹は持ってきていないし、
大きい声を上げれば、間違いなく左足の骨折に響くでしょう。
私はリュックから、ゆっくりと火起こしの器具だけ取り出して、
耳をそばだてました。
……ガサッ……
（……近づいて、きてる……！）
音は、さっきよりも大きくなりました。
ガサガサと、草をかき分けるような物音が一緒に聞こえてきます。
シカか、タヌキ、もしくはキツネ。
どうにか、害のない動物であってくれ。
私は祈るように両手をグッと握り、
じぃっと音のする暗闇へと目を凝らしました。
ほんのわずかな夜空の星明りに目が慣れ始め、
ぼんやりと、木の輪郭や葉っぱの姿が見えます。
その合間から――フッ、と人工的な光が差しました。
「おやっ？」
「……あ、っ」
木々の合間から姿を現したのは、ひとりの男性です。
額につけられたヘッドライトがわたしを照らし、
逆光の中、驚いたような表情を浮かべていました。
「ど……どうしたんです。明かりもつけずに」
その人はおそるおそる、といった感じでわたしのそばまで来ると、
マジマジとこちらのことを見下ろしました。
確かに、今は火すら起こしていない状態。
まっくら闇にポツンと人がいる状況は、どう考えても異常です。
「いやぁ……実は、あの上から滑り落ちてしまいまして。左足が折れたらしく……今、救助を待っているんですよ」
わたしは、人に会えたという安堵感で泣きそうになりながら、
彼に現状を説明しました。
「痛み止めで眠っていて、今目が覚めまして……火を起こそうかと思っていたところに、あなたがいらしたんです」
「ああ、そうだったのか……そりゃあ災難だったねぇ。左足、って……こりゃあ、ずいぶん腫れちまってるね」
「ええ……痛み止めはまだ効いているので、しばらくはどうにか」
ジクジクと痛み続けている左足に意識を向けないようにして、
私は苦笑いして携帯電話を持ち上げました。
「それに、これからもう一度、救急隊に連絡を入れようかと思っていたところです」
「ほお。……そうだ、食料や水は大丈夫かい？」
「あはは……いや、実は、少し心もとなくて」
目の前の男性は、いかにもベテラン、といわんばかりの重装備。
そんな登山家の相手を前に、私は気恥ずかしくてうつむきました。
「そうかぁ……分けてやりたいんだが、オレもそんなに量を持ってるわけじゃないからなぁ」
男性は申し訳なさそうな表情をした後、
ハッ、と表情を明るくしました。
「そうだ。代わりといっちゃなんだが……すぐそこに、沢があってな。水もキレイだし、飲み水代わりにもなるだろ。ここじゃ見通しも悪いし、連れて行ってやろうか？」
と、わたしを気づかって提案してくれたんです。
（どう……しよう）
わたしはせっかくの申し出に、うう、と悩みました。
というのも、一度目の救助要請の際、
なるべく今いる場所から移動しないように、と指示を受けていたんです。
しかし、当の向こうから連絡が来ていない以上、
水という貴重な資源のある場所に移りたい、という気持ちもありました。
「もちろん、無理にとは言わねぇが」
男性は、渋るこちらを見て気さくに笑います。
せっかくこうして言ってくれているんだし、断るのは悪いなと、
わたしはゆっくりと体を起こして言いました。
「いえ……せっかくのお申し出ですし、移動させていただこうかと」
「そうかい？ そうだな、その方がいい。じゃ、肩を貸してやろう」
男性が、わたしの腕を引いて肩にかけ、
そっとそのまま立ち上がろうとした時でした。
ガサガサガサッ……！！
突然、草むらの方から、大きな物音が聞こえてきました。
「っ……い、今の……！？」
「シッ……獣かもしれん」
男性は組みかけた肩をほどくと、
ヘッドライトを調節しつつ、用心深く周囲を見回しています。
（獣……！？ まさか、本当にクマじゃないだろうな……！？）
脳裏には、かつてテレビで目にした熊害の
悲惨な事件の数々がよぎりました。
わたしたちがそっと息を殺していても、
ガサッ……ガサガサッ……！！
音は全く収まらず、だんだんと近づいてきているように思えました。
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