森の深くの愛の在処

「そうか……もう、終わりにしよう」
　俺は手繰り寄せる腕に力を込めていよいよ最後の仕上げをする。
　巻き取った糸は既に巨大になり、腕に巻き付いている。
　その一端を、俺は口に放り込み、一息に吸い込んでいく。
　ツルツルとした食感。噛む事なく飲み込んでいき、あっという間に糸の全ては俺の体に収まる。
　糸の全てを出し尽くした化物は、やがて萎んで倒れた。その巨大さにそぐわぬ小さな音を立てて、そして消えた。

「結局あれはなんだったの？」
「あー、説明が面倒くさい」
　俺は少女に絡まれていた。森を抜けても付いてくる。
「そういうお前こそ何なんだ。あの化物の事を知っているし、力だって使える」
「私は……そうね、あの化物に詳しい、力も使えるただの美少女よ。気が付いたらあの化物を見守り、街の人を遠ざける役割を背負わされていた。解放されて清々したのだけど、何だかもの悲しくもあるわね……今まで自分を縛り付けていた役割が無くなったからかしら。
と言う訳で、行く当てを失ってしまったから、あなたに付いていきたいの」
　強ばる表情。必死に誤魔化そうとしている事くらい、俺にもすぐ分かる。
　この少女は既に死んでいる。そして化物に近づきつつある。だがとても人間的だ。
　ここに残しても害にはなるまい。だが、負の感情が高まった時、どうにかならないとも限らない。
　……最悪、非常食にでもなるかな。
「分かった、不問とする。付いてきたければ勝手にすればいい」
「……！」
　ぱあっと華やぐ少女。
「そしたら、あなたの名前を教えて頂戴。いつまでもあなたじゃ都合が悪いわ」
「あー、何か不都合があるとも思えないけどな」
「いいから。私は……そうね、モモなんてどうかしら」
「烏滸がましい。名前が無いんだったらお前はネリネだ」
「えー、可愛くない」
「やかましい。モモなんざ百年早い」
「……じゃああなたの名前は？」
　問われて逡巡する。名前など忘れてしまったし、必要のない生活をしてきた。
　改めて名前、と言われても、思いつく事などない。
「ううむ……」
「無いのね……あ、じゃあ私が付けてあげる！　『化喰郎（ばくろう）』でどうかしら。化物を喰う人だから！」
「随分派手な名前だな？」
「別なの考える？」
「……いや、いい。面倒くさい」
「じゃ、決定！　化喰郎、これからよろしくね！」
　朗らかな少女の笑顔。うんざりとした俺の顔。
　これからどれほどの付き合いになるだろうか。まあ、一つの戯れも良いかもしれない。俺は、苦笑い一つ浮かべて少女に応えた。