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1-01 バス停
放課後、学校帰りのバス停。
いつものバスを、ちょうど乗り逃してしまった空白の時間。何気なくタブレット端末を取りだしてアプリケーションを選択すると、読みかけのＳＦ小説が、粒子センサネットワークによって空中に描きだされた。
五月。今日は少し肌寒かった。
備え付けのベンチに腰掛け、ひといきに数ページ読んで、フッ、と息継ぎのように顔を上げると、ふいに後ろから、タブレットの映像を覗き込む顔。
「うわ」
ちいさく悲鳴が出る。
「あ、ごめん」
そう悪びれた様子もなく謝ったのは、同い年ぐらいの女の子だった。でも制服は着ていない。うちの高校の生徒ではないようだ。大学生かも知れない。
綺麗で、儚げなで、涼しげな、そんな印象。
サラサラの髪に、色素の薄い白い肌。
それに声も。透明な、耳に心地のいいウィスパー・ボイス。それがベンチの後ろから聞こえてくる。
その声に誘われて、なんだか空気が少し、青さを増した気がした。
「それ、ペイル・ブルードットのスピンオフ……面白い？」
不審がって見つめていると、ささやき声の少女は、タブレットの映像を指さして言う。後ろから読んでいたらしい。
「あ、ああ、面白いけど……知ってるの？ Ｐ・Ｂ・Ｄ」
Ｐ・Ｂ・Ｄ――ザ・ペイル・ブルードット――粒子センサ・ネットワークの、仮想空間オンライン・スタークルーズ・ロボット・ゲーム。
最近のゲームのジャンル名は、独創性に溢れている。
ようは銀河を旅する宇宙開拓ゲームだ。
人気のコンテンツは、人型の戦闘宇宙艦での戦闘や、領地の奪い合い。あるいはもっと泥臭く、海賊のように商船の襲撃したり。
こんな綺麗な顔と透明な声の女の子には、あまり似つかわしくないな、と思った。
「知ってる……よく遊んでいるよ？」
そう、彼女は言う。
「……採掘とか、建築とか……それとも、未発見の恒星や惑星を探したりする探検家？」
涼しげな少女のイメージに、どうにも泥臭い宇宙戦争はイメージにあわなくて、そう聞いた。
宇宙の開拓が元々のゲームで、戦ったりする方が、後で追加された要素だったりするのだけれど、しかし、Ｐ・Ｂ・Ｄを「どういうゲーム？」と聞かれれば、今のプレイヤーは大半が、ロボットで戦うゲームと答えるだろう。
「んーん、骨格艦で、毎日レイドしてる」
言外に「変なこと言うね」という雰囲気で、彼女は答えた。
『骨格艦』と『レイド』いう単語が出てくるのなら、現役プレイヤーだろう。
骨格艦は、ロボットの形をした、プレイヤーの乗艦。
それに『レイド』は、他のプレイヤーが所有する施設を攻撃する意味のスラング。
それを聞いて戸惑っていると、その色素のすこし薄い、夕日でオレンジ色に輝く瞳で、こちらをまじまじと見つめてくる。
「君は、強いの？」
また、ささやき声。
彼女の透き通った声が耳をくすぐる。
「強い……よ？ ああ、いや、うん……知り合い三人のチームだけど……ステーションを一つ、持ってる」
彼女の声に誘われて、中途半端に見栄を張る。間の抜けたことを言ってしまったと、すこし後悔。
「そっか……三人のチームだったか」
がっかりしたような、拗ねたような、でも優しい声。
彼女を落胆させたことに、なぜだか罪悪感を抱いてしまって、それが妙な悔しさになって胸を焦がした。
「君は？ 強い？」
聞き返すと、彼女は微笑んで「強いよ」と、はっきり答えた。
「……それじゃあ今度、対戦する？」
「いいよ。対戦、しよっか」
透明な声が、ふたつ返事で、魅惑的な言葉をささやいた。
思わず言葉を失って、彼女と見つめ合う。
「あ……」
ようやく言いかけた言葉は、バスの停車の音にかき消された。
「バス、来ちゃったね」
彼女は残念そうに言って、サヨナラの代わりに、バス停の庇の陰に立ったまま、ヒラヒラと手を振った。
それ以上は諦め、立ち上がって、会釈する。
「それじゃ」
「ねえ……私、伊澄――伊澄世良っていうの」
乗車券を切ったところで、突然、名を告げられた。
扉の締まる音。
あわてて「志渡、志渡直親」と、かろうじて自分の名を伝える。
閉じる扉の向こうで彼女は、菫色の瞳で「ん……」とうなずいて、微笑んでいた。
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