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我が家は代々、この港街で写真館を営んでいる。
奇跡的に戦争や災害で倒れることなく、令和の時代まで生き残った我が写真館は、私で四代目だ。昨今はオシャレなSNS映えスポットとして、観光客が店頭で自撮りをする場所に成り果てて、最早店内セットで写真を撮影しようなどという客もいない。
「別に無理に継がなくてもいいんだぞ。少子化だしな。なんならカフェにでも改装したらどうだ？」
と、父は自分の代で店を畳む覚悟をしていた。
しかし、私は店を継いだ。
――ある人を待っているから。
私は高校時代、父の手伝いで記念撮影に頻繁に立ち会っていた。
その人も、ハレのひとときを印画紙に焼き付けて、通り過ぎるだけの人、のはずだった。
三十年前のあの日――。
その人は、両親と共に運転手つきの外車で来店した。
そう広くもない道の路肩に止まった車から運転手が降り、後部座席のドアを開けて礼をした。まもなく、身なりのよい中年男性、和装の中年女性、そして矢絣の着物に袴を身に纏った若い女性が降りてきた。
私は、その若い女性を見た瞬間、生ぬるい春風がピタリと止まった気がした。
凜とした佇まいは袴姿のせいでもなく、内から溢れる品と強さか。何者をも寄せ付けない気高さと美しさに、私は衝撃を受けた。
後で気付けばそれは、一目惚れだったのだ。
その神々しさに私は打ち震えた。
卑しい自分が女神様に声を掛けられるはずもなく、ただただ見送るしか出来なかった。
どうしようも、本当にどうしようもなく、私はこっそり自分のために、彼女の写真を焼き増して額装した。まるでイコンのように、日々彼女の姿に信仰にも似た愛を捧げた。
それからの三十年。
私は毎日店の窓際に座り、通りを過ぎる人波の中に女神の姿を探し続けた。
分かっていたのだ。
『もうあの人は戻ってこない』と。
流れる時の中で、変わらずにいるのは、写真の中の彼女だけだから。
『それでも私は』
幾度やめようと思っても行き交う人を目で追ってしまう。
やがて探すのをやめよう、と思うことを諦めた。
それは、この三十年を全て否定することと同じだと気付いたからだ。
それは春まだ浅い日のことだった。
――え？
私は我が目を疑った。
次の瞬間、私は店を飛び出していた。
「＊＊＊＊さん！！」
私は叫ばずにはいられなかった。
どうして『今』ここに貴女がいるのか。私の女神が。
「……え？ あの、どちら様ですか？」
彼女は立ち止まり、少し怯えた顔で私を見た。
私は震える唇を御しながら答えた。
「私はこの写真館の主人です。貴女の卒業写真を撮影させて頂いた」
彼女は安堵の表情を湛えながら私に会釈をすると、
「それは、わたくしの母です」
――え？ 母？
私はつとめて平静を装い、
「そうでしたか。あまりにもお母様と似ていらしたので、驚いてお声をかけてしまいました。どうか、ご無礼をお許しください」
ここまで言うと、彼女に深く頭を下げた。
「いいえ、お気になさらず」
若い女神はにっこりと微笑んだ。
「店内にお母様のお若い頃の写真がございます。よろしければご覧になっていきませんか？」
自分でも、なぜこんな台詞がすらすらと口から出て来たのか分からなかった。
ただ、待ち続けた愛しい人の欠片を、少しでも手にしたかったのだろう。
「ただいまお持ちしますので、しばらくお待ちください」
彼女を店内の応接室に通すと、私は倉庫へ向かうついでに、母にお茶の用意を頼んだ。
女神の写真を手に私が応接室へと戻ってきた頃には、茶器とお茶菓子が並んでいた。
「お待たせしました。こちらがお母様がご卒業記念に撮影された写真でございます」
お嬢さんは驚きを隠せなかった。正に母親と自分が瓜二つだったから。
「たしかにご主人が驚かれるのも無理はありませんね。わたくしと全く同じ……。そうだわ、今日はご予約はありますの？ もし空きがあるのなら、写真をお願いしたいのですが」
「あ、空いてます。今すぐにでもご用意できますよ」
私の心臓が跳ねた。
まさか女神様の写真のおかわりが頂けるとは――。
すると、何かを思いついたのか、彼女はスマホを取り出して、どこかに電話を掛けた。
「あの……いま母を呼び出しましたので、しばらくお時間を頂いてもよろしいですか？」
「いま、なんと」
「ですから、母を呼び出しましたので……」
「大丈夫です！ ええ、もちろん！」
私は準備があるから、と中座して、そそくさと店の出入り口へと向かった。
『本日の営業は終了しました。』
今日は女神様ご一行の貸し切りでございます。
嗚呼、なんと私は幸福なのだろうか。
ハレルヤ。ハレルヤ。
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