消えた初恋

「この手紙がなくなればいいと思った」

　そう言った依里は話し始めた。
　あの日の真実を――。

　5歳の頃の依里は、男の子に憧れていた。
　でも、男の子みたいな格好をすると依里の両親は叱った。

　依里の上には1つ違いのお兄さんがいるから、服を勝手に借りることは簡単だ。
　だが、周りはそれを許さない。

　だからこっそりお兄さんの服を幼稚園服の中に着て、皆が食事中の時にお手洗いに行き鏡で自分の姿を確認した。

　こっそり帽子もお手洗いに持ってきた依里は、それを前に深く被って顔を隠す。
　その姿が男の子っぽく見えることに嬉しくなっていたときだった。

「あなただあれ？」

　偶然にもお手洗いに来たのが私だった。
　顔が隠れているためわからなかった私に、依里は、りおと名乗った。

「りおくん？　同じ組にいたかな」

「うん。体が弱くて来れてないだけ」

　この日からお手洗いでだけ、依里はりおくんとして私と話した。
　勿論、その存在は誰も知らない。

　何故私が先生達に話さなかったのかはわからないけど、内緒の友達みたいな関係が楽しかったのかもしれない。

　そんな関係が数日続いて、ある日私は依里の家に遊びに行った。
　その時、依里の部屋でりおくんの服を見つけてしまった。

「えりちゃん、りおくんのこと知ってるの？」

「うん！　そう！　そうなんだよね」

　私は仲のいい依里がりおくんを知っていることが嬉しくなり、りおくんのことを沢山話した。
　今まで誰にも話してこなかったからか、口から出るのはりおくんの名前ばかり。

「これは内緒なんだけどね。私りおくんが好きなんだ」

　笑顔で伝えたその言葉は、幼い依里の胸にも痛く刺さった。
　仲良しな友達を騙しているという罪悪感が幼いながらにあり、このまま騙し続けることは出来ないと思った。

　そして依里はその日、私への手紙を書いた。

「そして私はあんたの前から姿を消した」

「そっか、そうだったんだね」

　話されて思い出す幼い頃の記憶。
　帽子から覗く癖っ毛。
　あれは、依里と同じ。

　幼い子供とは恐ろしいものだ。
　今ならそんな騙しが通用するはずないのに、小さい頃は何でも信じてしまう。

「ごめん！」

　頭を下げる依里は、あの頃の記憶を覚えていた。
　それはきっと、罪悪感が残り続けたから。

　好きと言われて本当の事が言いづらくなって、それでも騙したくない気持ちが小さい中で戦ったに違いない。

「あはは！　初恋のりおくんが依里だったとはね。小さい頃って恐ろしー」

　怒ってなんていない。
　だって、依里は私の大切な友達だから。
　そしてりおくんも確かにいた。

　落とした手紙は初恋とのお別れになった。
　それでも、二人の関係が更に深まったからいいと思うのは、私が依里に似てきたからかもしれない。

─end─