君の正義を教えて

02.吐息

　吐いた息が白い。
　また、冬がやってきた。

　あの事件も、冬だった。
　四人家族。両親が遺体で発見され、息子と娘が行方不明になった事件。
　季節が巡り、また冬が訪れる頃、娘が帰ってきた。
　大量誘拐事件の被害者の一人だった。宗教団体による若い女性を狙った誘拐事件。誘拐されていた人は無事保護された。その宗教団体の壊滅には、ハーメルンの笛折男と呼ばれる覆面の男が絡んでいる。
　新聞記者として、四人家族の殺人及び行方不明事件を調べていた僕は、助かった娘をきっかけにハーメルンの笛折男についても調べていた。
　でも、特に何も答えは出ないまま、新しい事件に押し流されている。
　あれから四度目の冬だ。
　彼女のお兄さんはまだ見つかっていない。残された血液には、息子のものも、お兄さんのものもあったこと、それがかなりの量だったことを僕は彼女に言えないでいる。
　彼女はお兄さんが帰ってくるのを待ちながら、信じながら、少し諦めつつ、また前を向いている。
　恥ずかしながら、事件を調べるうちに彼女と仲良くなった僕は男女交際をはじめ、いよいよ今日、次のステップに進もうと思っている。

「おっと、すまない」
　そんなことを考えながら歩いていたら、前からきた男性にぶつかった。
　男性の手からカバンが落ち、中身が転がる。
「あ、すみません」
　慌てて僕もそれを拾う手伝いをする。
　財布とか、鍵とか。
「お兄さんの方は大丈夫か？」
「え？」
「その花、折れてないか？」
　聞かれて花束に視線をうつす。
「大丈夫です」
「恋人にでもあげるのか？」
「ええ、まあ。彼女の誕生日なのでプロポーズしようと思って」
　笑うと、男性は、
「なるほど、頑張って」
　小さく微笑んだ。
　額から頬にかけて大きな傷跡がある。それに思わず気を取られ、慌てて目そらす。じろじろ見るもんじゃない。
　でも、どこかで会ったことがあるような……。
「はい、どうぞ」
　拾った財布たちを男性に渡す。
「ありがとう。プロポーズ、上手くいくといいな」
「ええ、ありがとうございます」
　男性はふっと笑うと、それじゃあと僕の横を通り過ぎ、その瞬間、
「サチのこと、よろしくな。幸せにしてやってくれ」
　そう、言った。確かに、そう。
　慌てて振り返る。
　男性の姿はもう人混みに紛れてわからなくなった。
　思い出す。
　あの人は、彼女が持っていたお兄さんの写真に似ている。
　そして、あの傷。
「ハーメルンの……笛折男……？」
　いつも覆面をつけていたそいつだか、素顔を目撃されたこともある。その時、顔に大きな傷があったと、聞いている。
「……まさかね」
　呟く。
　弱々しく吐いた息が、白い。