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第一章
ナツメヤシ、ナツメヤシ、ナツメヤシっ。
毎日、毎日、ナツメヤシばかりで、まるでナツメヤシ様の奴隷になったようだ。
ルトは、干したナツメヤシの入った麻袋を持ち上げながら思った。
「ドハさん。今日の分は、ここでいいですか？」
「その辺に置いとけ」
ボロ布で仕切られた露店の裏手で声を張ると、店先にいる店主のドハが、振り返る事もせずに無愛想に言った。
いつもこれだ。
ルトはため息を飲み込んで、麻袋を壊れかけた棚に押し入れた。
ドハだけではない。
どこの店に荷を運び込んでも、対応はこんなものだ。
荷担ぎの仕事を、この町に住み始めたと同時に始めてから、約一年。
毎日、町に入ってきた隊商から預かった荷を市場まで運び、その駄賃で生計を立てている。
最初は失敗ばかりで怒鳴られ続けていたけれど、最近は随分と仕事にも慣れてきた。
（と、思うんだけどな……。未だに気軽に声をかけ合える人が誰もいないのが、僕のだめさ加減をよく表してるけど……）
仕事に慣れ、あつかう荷の量が増えていく度に、出入りする店も顔見知りも増えた。
それなのに、ルトには隊商の男達や、市場の人々と楽しい会話をした記憶がほとんどない。
当然、友人なんて上等なものは誰一人としていなかった。
（いざとなると、上手く話せない僕が悪いんだけど……）
話しかけられても、身構えてしまって上手く話せない。
それを繰り返していると、誰も自分に目線一つ寄越さなくなった。
そもそも、根本的に馴染めていないのが、荷担ぎの仕事に似つかわしくない、この体型だ。
ルトは、薄汚れた白い長衣に包まれた、己の体を見下ろした。
肉体労働をしても、全く逞しくならない貧弱な体に、日焼けなんて知らないような白い肌。
顔立ちだって、男らしさがまるでない。
母譲りの黒髪と琥珀色の瞳は気に入っているが、昔から女性に間違えられてばかりの柔和な目鼻立ちは、母には悪いが嫌いだった。
猫のようだとよく言われた無駄に大きな目も、逆に存在感のない小ぶりな鼻や口も、全部。
市場を眺めると、体格に恵まれた同業者の若い男が、近くの露店の前で楽しそうに笑っている。
確か、あの男は、この町に住みついて間もない。
だが、早速、市場の店主と気がねなく会話をしていた。
（いいなぁ……。体格もよくて、いかにも荷担ぎって感じだし）
羨ましい。すごい羨ましい。
どうすれば、あんな風に市場に馴染めるのか。
どんな話で盛り上がっているのか。
あの男に教えを乞いたいと本気で思った。
「明日は朝一番で、レモンと、追加のナツメヤシを持ってきます」
ドハの背中に声をかけたが、そんな事は分かっているとばかりに無視をされた。
（どうして、どうして、僕はいつまで経っても馴染めずに、無視までされるんだっ）
きっと、他の荷担ぎならば、ドハだって無視なんかしないのだ。
仕事は真面目にしている。
口下手で貧弱なのが馬鹿にされる原因なのは分かっているが、当たり前のように無視をされる日々が続くと、心が折れそうになる。
明日の荷運びを止めてしまいたい衝動に駆られたが、そんな事をしてしまえば生活が立ち行かなくなるだけだ。
（僕は、文句を言える立場じゃないよ。でも、返事ぐらいしてくれたっていいじゃないか）
怒りの表情を浮かべながらも、ルトの大きな琥珀色の瞳は悲しみの色に満ちていた。
（だめだ。どれだけ怒りを感じたって、僕には荷担ぎの仕事しかないんだから……）
これ以上、嫌な気持ちになりたくなくて、露店市を足早に駆け抜けた。
今日の仕事はこれで終わり。
いつもより早い仕事上がりだ。
時間や体力が余っている時は、市場で買い物をした客の荷物を自宅まで運んで、小銭稼ぎをする事もあるが、最近はどうしてもする気が起きなかった。
先日、それをして客の家に連れ込まれそうになったせいだ。
やけに金払いのいい人だと思ったら、家の奥にむりやり手を引っ張られた。
あの時は、どうにか逃げ出せたが。
正直、個人の客相手に荷担ぎをする事が、怖くなってしまった。
（もっと口が上手くて体格が良かったら、少しは町に馴染めて、変にからかわれる事もなくなるのかな）
荷担ぎの仕事が自分に合っていない事には気づいている。
だが、新しい仕事の当てなんかある訳もなく、辞めてしまったら餓死が待っているのみだ。
（これからも、ずっとこんな調子で生きていかなきゃならないのかな……）
悲しみとも、不安ともつかないものが、ルトの心を重くする。
この一年、必死に仕事を頑張った。
仕事の量は増えたとはいえ、体格のいい者に比べると、やはり少ない。
情けないと思う。本当に。
この無力感に囚われる度に、ルトは何度も挫けそうになった。
しかし、色々考えた所で、気立ての良い荷担ぎになれるのならば苦労はない。
生きる為にも、ひたすらに仕事をしていくしかないのだ。
ルトは、土造りの店構えが続く一帯を通り抜けた。
露店の者よりも裕福で、自らで店を持つ者が集まるこの辺りでは、売り物も質が上がる。
細やかな織り模様の絨毯に、真鍮の立派な日用品。
どれもルトの目を引くが、貧しい生活では手にする事は夢のまた夢だった。
そう広くはない市場を過ぎると、ルトは家から近い小さな店で、夕食用に揚げた魚とナツメヤシを買った。
仕事でナツメヤシを運ぶ度に、うんざりしているというのに、結局は安価なこれに頼って生活しているのが、何だかおかしかった。
（今日は早く寝てしまおう。色々考えられる程、贅沢な身分じゃないんだから）
市場のざわめきが、ほとんど感じられないぐらいの町の外れ。
あちこちがひび割れて、廃屋と勘違いされそうな小さな日干しレンガの家に、ルトは住んでいた。
立てつけの悪い扉を開けて、重い心を休めるように木製の寝椅子に横になってしまえば、全ての事が億劫になった。
室内に侵入した砂の掃出しも、夕飯も。
何をする気も失って、ルトは横になったまま薄汚れた天井をぼんやりと見つめた。
一年前までは、自分がこんな生活をするとは考えもしていなかった。
この町から、三つのオアシスを経由してラクダで四日の場所にある、国王が住む大都。
ルトはそこで暮らしていた。
惚れ惚れする程、美しかった国王の宮殿。
宝石が散りばめられた輝く宮殿の円蓋は、豊かな国の象徴で。
大陸一番だと言われていた巨大な市場は、あらゆる国の隊商が出入りして、香料から、絹織物から、華やかなで高価なものが、これでもかと並んでいた。
そんな豊かな都で、国王専属の宝石商人だった父と沢山の使用人に囲まれて、大きな邸宅に住んでいた。
目を閉じれば、父と使用人達の優しい眼差しや、きらびやかな大都での生活が、昨日のように脳裏に浮かぶ。
（昔の思い出に浸っていても、惨めになるだけ……。分かってるのに……っ）
弱い心は、幸せだった記憶にすがりついている。
ルトは、破れかけた小さな皮袋を懐から出し、中にあるものを慎重に手に取った。
掌半分程の大きさの、綺麗な紅宝玉。
母が流行り病で亡くなり、あまりの悲しみに部屋に閉じこもりきりになった時に、父がくれた物だ。
この紅い石を通して、母はいつも家族を見守っているからと父は言った。
（それなら……父さんも、母さんも、僕の事を見ててくれるのかな……）
窓から入る夕陽にかざせば、紅宝玉は優しい光を宿した。
一年前に、父も突然の事故で天国へと旅立ってしまった。
遺されたものは、紅宝玉のみ。
大都から逃げる時に、持ち出せたのはこれだけだった。
ルトは、紅い石を握りしめた。
寂しい。
一人が、孤独が怖い。
（父さん、母さんっ……。寂しい、寂しいよ……一人はもう嫌だよ、怖いよっ）
もう、どこにもないのに。
父と母の愛情に包まれていた日々が、たまらなく恋しい。
幸せだった幼い頃に戻りたくて、どうしようもなかった。
「僕……どうすればいい？」
寂しさをぶつけるように、強く、強く、紅宝玉を握る。
すると、徐々に手の温もりが石に移って、ほのかに熱を帯びていく。
（ん？ やけに温かい……）
握り続けていると、ルトは紅宝玉に違和感を覚えた。
体温を超えて、紅い石が発熱しているように感じたのだ。
勘違いだろうと、再び紅宝玉を目前でかざした瞬間、焼石のようになったそれが、ルトの指を熱した。
「あつっ……あっ！ 紅宝玉がっ」
指先を焼かれそうな熱さに、思わず紅宝玉を放るように手放してしまう。
放物線を描きながら飛んでいく紅い石に、ルトは自分が寝椅子に横になっている事を忘れて、手を伸ばした。
（しまった……落ちるっ……！）
紅宝玉を無理な体勢で追いかけてしまった体が、寝椅子の上から派手に転げ落ちた。
床にぶつかる痛みを前に、固く目をつぶる。
しかし、体を襲った衝撃は予想外に柔らかいものだった。
（あれ……？ 床に落ちたのに）
不思議に思いながら目を開くと、視界いっぱいに瑞々しい草。
（え、何……！？）
土の床は消え、生き生きとした緑が体に触れた。
「うそ……？」
起き上がって周囲を見ると、ルトは見知らぬ美しい庭にいた。
足元から遠くまで続く草の絨毯。
その緑を彩るように、一面に咲き乱れているアネモネの花。
それだけでも、とんでもなく綺麗なのに、李や杏、無花果に桜桃といった木々が、そこかしこで狂ったように熟れた果実をみのらせている。
薄い雲が空を覆っているせいか、庭全体が幻想的な優しい明かりで包まれていて、まるで、お伽噺の中にでも迷い込んでしまったかのようだ。
「ここ、どこ……？」
ルトは呆然と呟いた。
こんな美しい庭、ルトは生まれて十七年間、見た事も聞いた事もない。
大都の宮殿にだってないだろう。それぐらい、現実離れをした美麗さだ。
庭の中には人の気配は全くなく、遠く、木々の間に小さく塀が見える。
「あ……えっ！？」
もっと周囲を観察しようと後ろを向いて、再びルトは驚いた。
背後にあったのは、小さな宮殿だった。
しかし、美しい庭とは、あまりにも対極なものだった。
黒石造りのそれは、壁から窓まで全て暗闇色で、中の様子が全く見えない。
これまた見た事も聞いた事もない、不気味な宮殿。
庭の異様な美しさと不可解な宮殿に、ルトは背筋を冷たくした。
本当に、ここはどこなのだろうか。
まるで、この世のものとは思えない。
夢でも見ているのだろうか。
だが、不可思議な場所なのに、圧倒的な現実感がある。
草の感触も、熟れた果実の甘い匂いも、しっかりとルトは感じていた。
（どうすればいいのかな……誰もいないし、この庭も宮殿も……怖い……）
宮殿を見上げながら立ち尽くしていると、木々の間に見えている塀の向こうから、小さく獣の唸り声のようなものが聞こえた。
何かが、塀の外にいる。
ルトの胸に嫌な予感が押し寄せる。
（今の声……人じゃない……何？）
声がした辺りを視線を移すと、何体もの黒い塊が塀を飛び越えているのが見えた。
「え……！？」
驚きと恐怖で動けずにいる間に、その黒い塊達は、ルトを目指して一直線に向かってくる。
（逃げないとっ。今すぐに！）
直感的にそう思うのに、足が震えて動かない。
黒い塊は、もの凄い勢いでルトに近づいてきて、体の輪郭がはっきりと見え始めた。
（なに……あれ……！？）
腐りかけのように赤黒い、巨大な体。
異常に長い手足や、せり出て垂れる腹。
個体によって姿は様々だったが、口が裂けて血走っている目はどれも同じだ。
（ば、化け物、化け物がっ……！）
鋭い牙と爪を光らせて、アネモネの花を無残に潰しながら、嬉しそうに吠える異形達。
体の向きを変えて逃げなければ。もしかすると、黒い宮殿の中に逃げられるかもしれない。
（早く、早く、早くっっ！）
心は焦っているのに、体が重い鉛になったようだ。
やっとの思いで体の向きを変えて、黒い宮殿に向かって走り出す。
もう、異形達は逃げられない距離にまで来ている。
体が震え、足がもつれる。
（お願いっ、動いて、動いてっ）
声にもならない情けない音を口から漏らして、どうにか駆ける。
すぐ後ろで唸り声がして、それに気を向けた瞬間、草に足をとられて大きく転んだ。
（もう、だめだ……）
沢山の足音が、耳元で騒ぐ。
もはや、再び立ち上がる時間も、気力もない。
この庭に来てしまったのは、この異形達に殺される為だったのか。
（夢なら、早く覚めてっ）
恐怖に閉じた瞼の向こうで、異形達に囲まれたのを感じた。
（父さん、母さんっ）
家族の顔を思い浮かべて、体を丸める。
化け物の荒い吐息が、体にかかった。
全て、終わりだ。
（僕、死ぬんだ…っ）
痛みと死を覚悟した刹那。
「戻れ。お前達の居場所は塀の外だ」
異形達の向こうから、よく通る低い声が響いた。
（誰……？）
異形達はピタリと動きを止めると、急にルトに興味を失って塀の外へと走り去って行った。
「大丈夫か？ 四百年ぶりの人間に、食人鬼が興奮したようだ」
ルトは恐る恐る目を開いて、声の主を見上げた。
こちらを気遣わしげに見つめている、綺麗な黒緑の瞳と視線が交わる。
（わ……凛々しくて、きれいな人……）
ルトは目の前の男に、瞬きも忘れて魅入った。
二十代の半ばぐらいの年齢だろうか。
艶やかな漆黒の髪。
形の良い眉に、涼しげな切れ長の黒緑の目。
鼻筋は高く、薄めの唇は上品に口角が上がっている。
どこかの王族といわれても頷ける、気品のある顔立ちだ。
背丈は、ルトより随分と高く、金糸の縁取りがついた機能的で上質な黒い長衣を身に付けていた。
「あ、あの……」
あまりの美丈夫ぶりに、視線を合わせているだけで顔が熱くなる。
「怪我をしているのか？」
言葉が続かないルトに、男の表情は心配の色を濃くした。
「だ、大丈夫ですっ。助けて下さって、ありがとうございます」
まさか、見惚れていましたなんて言えない。
礼を言って、慌てて立ち上がろうとしたが、ルトの意思に反して体が動かなかった。
「どうした？」
「あ……こ、腰が抜けちゃったみたいで」
何と気が弱いのか。
羞恥に目を伏せるルトに、男は優しく笑いかけた。
「グールを見たのは初めてか？ もう、あいつらは寄って来ないから安心しろ」
男はそう言って、ルトを軽々と横抱きにした。
「えっ、その、平気ですからっ。すぐに元に戻りますしっ」
凛々しい顔がぐっと近づく。
男が焚き染めているだろう龍涎香の香りが鼻先に漂い、再び腰が抜ける思いがした。
「それまで庭に転がっておくのか？ あの東屋まで運ぶだけだ」
視線の先には、アネモネの花に囲まれた、雪花石膏の優美な東屋があった。
「すみません……」
布越しの逞しい胸と腕の感触に、胸が鼓動を速める。
（さっきまでは、化け物に襲われて心臓がバクバクだったっていうのに。何だか、もう訳が分からないよ。やっぱり、夢なのかな）
でも、自分を優しく抱き上げてくれている男を、夢の中の幻だとは思いたくなかった。
「グールが庭に入って来たから何事かと思ったが、まさか人間がいるとはな」
男はルトを東屋にゆっくり下ろすと、自らも隣に座った。
「僕、ずっとグールなんて、昔話の中だけの化け物だと思っていました」
襲いかかってきた赤黒く醜い巨体達。
あれが昔話によく聞く、人間をいたぶる化け物なのだ。
（この人が来てくれなかったら、今頃、僕はグール達に引き裂かれて……）
ルトはぶるりと身を震わせた。
「普通に暮らしてたら、まず縁のないものだからな。ここは異常な場所だから、大量にお目にかかれるが」
異常な場所と聞いて、ルトは身を乗り出した。
「あ、あのっ。ここはどこですか？ 僕は家から突然、この庭に来てしまったんです」
「突然？ という事は、何も知らないのか？ そうか……。俺の方が色々聞きたかったんだが」
いかにも残念だという風に、男が小さく笑った。
「ここは紅宝玉の中だ。身近に紅宝玉があっただろ？ その中に、この世界がある」
「紅宝玉の、中……？」
ルトの琥珀色の目が、零れんばかりに見開かれた。
紅宝玉の中に、この庭があるというのか。
確かに、常識では考えられないような美しい場所だが、宝石の中に、こんな世界があるなんて。
「信じられないか？ この世界は魔法で造られているんだ」
「……魔法？ そんな……魔法なんて、本当にあるんですか？」
魔法の指輪に、魔法のランプ。
そんなものは、食人鬼と同じく、昔話の中だけの絵空事だと思っていたけれど。
「もちろん。俺は魔人だしな」
「ジ、ジン……っ？」
ルトは口を閉じる事を忘れて、隣に座る男を見上げた。
この眩しいぐらいに凛々しい青年が、数々の伝承の中で恐れられている、強い魔力を持つ魔人だというのか。
「そんなに驚かなくてもいいだろ」
呆けた表情のルトを男が笑う。
「ほ、本当に……ジンなんですか？」
「グールは自分の目で見ただろ？ グールがいるなら、ジンがいたっておかしくない」
「そうですけど……」
「半信半疑ってやつか？ なら、嫌でも信じさせてやるよ」
魔人の男が、指先を軽やかに動かした。
途端に、東屋が風に包まれる。
「いい匂い……」
果実の甘い香りを乗せた風で、ルト達の髪が優しくそよぐ。
東屋を満たした風は周りのアネモネをさらい上げ、可憐な花びらが視界いっぱいに広がった。
「わぁ……！ すごいっ」
色とりどりの花びらは、東屋の中にも舞い落ちて、ルトの頬をくすぐった。
「とても、綺麗です……！」
ルトは幻想的な光景を眺めながら、微笑んだ。
なんて素敵な魔法なんだ。
どんな夢より美しいと、ルトは思った。
「信じてくれたか？」
「はい」
異様なまでの美しい庭に、とんでもない異形の化け物。
そして、目の覚めるような美青年。
指先を軽やかに動かすだけで、東屋が世にも綺麗な風とアネモネの花びらに包まれて。
この人が魔人だというのは本当のようだ。
「名は？ 俺はファリスだ」
「僕は、ルトといいます」
「ルトか。良い名だな」
ファリスは穏やかな表情を浮かべると、ルトの黒髪についている花びらをそっとつまんだ。
それだけの事なのに、ルトは恥ずかしそうに頬を染める。
（ファリスさんは同じ男なのに、何を意識しているんだ、僕は）
「紅宝玉は、どうやって手に入れた？」
「……父からもらいました」
「石と一緒に、金の腕輪はなかったよな？」
「腕輪？ もらったのは紅宝玉だけでした」
「……だよな。ここに来た時に、前触れは感じたか？」
「いえ、何も……」
「質問ばかりで悪いな。実は、この世界は外界との接触が出来ない。だから、ルトがここにいる事は奇跡なんだ」
「え……じゃあ、ファリスさんは……？」
「俺は、訳あって四百年間、この庭と宮殿に一人で閉じ込められている」
「よ、四百年間、ずっとですかっ？」
想像を絶する年月に、ルトは耳を疑った。
「ああ。ずっとだ。人間だったら気が狂うような時間だが、俺はジンだからな。人間ほど、孤独感はない」
「でも、四百年もだなんて……」
あの窓すら黒い宮殿と、ひたすらに美しい庭。
ここで四百年間、ただ一人。
どれだけの寂しさだろうか、どれほどの悲しみだろうか。
この庭と宮殿の中で、くる日もくる日も一人で生き続けるファリスを思うと、胸が締め付けられる思いがした。
自分の、たった一年の孤独など、砂粒同然ではないか。
「四百年……人間からすれば長い時間だよな。だが、ジンである俺にとっては数百年程度の時間など、大した長さじゃない。と思っていたんだが……」
ファリスは黒緑の瞳を優しげに細めて、ルトの髪をゆっくりと撫でた。
「ルトと話したら、俺がどれだけ長い時間一人だったか実感したよ。誰かが隣にいるだけで嬉しくなるな」
ファリスの手の温もりと感触に、心がきゅっと切なくなる。
「ぼ、僕も、ちゃんとした会話をするのは久しぶりなんです。といっても、たった一年ぐらいなんですけど」
「家族は？」
「両親は病気と事故で亡くなりました。兄弟はいないので、父を亡くした一年前から、一人で暮らしています」
本当は、家族と呼べる存在がいるにはいる。
でも、もう二度と顔を見たくなかった。
「まだ若いのに、一人で暮らしているなんて偉いな」
「全然……そんな事、ないです。少し寂しい思いをしたぐらいで、何もかもが終わりだなんて気持ちになって。ファリスさんと比べたら、話にならないですよ」
「どうしてだ？ 一年でも、四百年でも、寂しい気持ちに変わりはないだろ？ 寂しいのは辛いし、悲しい。人間なら尚更だ」
ファリスは、悲しみを秘めたルトの琥珀の瞳を、しっかりと見つめた。
「愛する者を亡くすと、全てを奪われたような気持ちになる。ルトは、家族を亡くしてから、ずっと一人で頑張っていた。たった一年だと、簡単に言える日々じゃない」
「ファリスさん……」
まっすぐに自分だけを見つめてくる魔人の顔を見上げて、心の奥底に追いやろうとしていた思いが溢れ出るのを感じた。
父が死んだ実感のわかないままに大都から逃げ出して、小さな町に辿り着いた一年前。
市場の人間に声をかけ、どうにか荷担ぎの仕事を得た。
そして、崩れそうな家を借り、少しずつ日用品を買い足して、新しい暮らしの基盤を作った。
全てが手探りで不安の中、必死でつかんだ新しい生活。
毎日が戦いだった。
けれど、この生活の先には、きっと新しい幸福が待っている。
そう漠然と考えて、目の前の事に全力を尽くしていた。
そんな生活に、少しばかり慣れた頃。
自分の心を支配したのは、どうしようもない喪失感だった。
父がいない。もう、どこにもいない。
母が死んだ時は、父がずっと傍にいてくれた。
苦しみも悲しみも、全部、一緒に共有してくれた。
でも、もう誰もいない。愛する家族は、世界中、どこを捜しても――。
それから、自分なりに一生懸命頑張ったが、市場にも、荷担ぎの仕事にも、上手く馴染めたとは言えなかった。
自分の嫌な所ばかりが目につく日々。
己の存在が意味のないものに感じて、何度も自棄を起こしそうになったが、その気持ちを受け止めてくれる人などおらず、ただ孤独感が増すばかり。
「僕は……僕は……っ」
ルトは言葉を詰まらせ、嗚咽した。
ファリスの顔が、涙でにじむ。
（僕は、ずっと聞いて欲しかったんだ。寂しいって、たまらなく悲しいって……！）
押し込めていた感情が爆発して、ルトの大きな目から涙が零れた。
ファリスがしっかりと自分の目を見つめてくれた事が、優しく触れてくれた事が、何よりも嬉しい。
「ルトは、悲しみや寂しさを一人で我慢していたんだな。一年間、辛かったな」
温かい腕が、優しくルトの体を包んだ。
慈しむような抱擁に、心が喜びでいっぱいになる。
「ファリスさん……僕、ずっと寂しくて、怖くて……。父さんも、母さんも、僕を置いて死んじゃって。誰もいなくなったのに、仕事にも、周りの人にも、上手く馴染めなくて……っ」
気持ちばかりが空回りして、次第に過去の記憶ばかりに浸るようになった。
思い出の中の幸せな自分。それだけが心の灯で。
「一人は、何よりも恐ろしい。俺も、ずっと恐怖を心の奥に閉じ込めていたんだって、ルトに会って実感したよ。俺達は一緒だな」
流れ続ける涙で肩が濡れるのを厭わずに、ファリスがルトを抱き締める。
温かい、温かい。
こんなにも、人の優しさが温かいものだなんて。
少しの労わりで、寂しさに固くなっていた心が、こんなに柔らかくなるなんて。
何も、知らなかった。
「涙が枯れるまで泣いてしまうか。俺達は今、一人じゃないしな」
ファリスの手が、ゆっくりとルトの髪と背を撫でる。
涙が止まらない。
出会ったばかりな上に、ファリスは自分なんかよりも、もっと長い間、孤独の中にいたというのに。
ルトは涙で潤んだ琥珀の瞳で、ファリスの凛々しい顔を見上げた。
「ファリスさん……ごめんなさい。突然、こんなに泣いてしまって」
「謝るなよ。俺達は、ずっと一人で我慢していた仲間だろ？」
ファリスの長い指が、濡れた頬をそっと拭った。
「だから、敬語も必要ない。俺は、そんなに偉いジンじゃないしな」
「でも……」
「いいから。気にするな」
遠慮がちな視線を寄越すルトに、ファリスは微笑みかけたが、その表情が一瞬にして曇った。
「……好きなだけ泣いて欲しい所だが、どうやら時間が迫ってきたみたいだ」
「え？」
「足元を見てみろ」
ファリスのいう通りに足元に視線を移して、ルトは驚きの声を上げた。
「なっ……どうして……っ？」
ルトの足先が白く発光していた。
「ルトの体が外の世界に戻ろうとしているのを、俺の力で止めている。光っているのは、二つの力が反発しているからだ」
「反発……？」
「心配するな。閉じ込めたり、体を消そうとしている訳じゃない。ただの時間稼ぎだ」
「時間稼ぎって事は、僕だけ戻るの？ ファリスは？」
「俺は閉じ込められているから、どうやっても無理だ」
「そんな……どうすれば出られるの？」
ルトはファリスの腕を強くつかんだ。
このまま自分だけが戻ってしまうなんて、絶対に嫌だ。
一人で戻るぐらいなら、二人でこの世界にいる方がいい。
「ルトが持っている紅宝玉は、四百年前まで金の腕輪にはめ込まれていたんだ。その腕輪に紅宝玉を戻せば、俺は出られる」
「だから、さっき腕輪がなかったか僕に聞いたんだね」
ファリスは頷いた。
「四百年前、俺は塀の向こうにいるグール達の暴走を止める為に、あいつらと共に自分自身を腕輪に封じた。仲間に俺の封印を解くように頼んでな。だが、上手くいかなかった。仲間が俺を解放する前に、紅宝玉と腕輪が別れてしまった。多分、そのまま二つとも紛失したんだろう」
「なら、その腕輪を探し出して紅宝玉をはめ込めば、出られるんだね」
「……無理な願いだとは分かっているが、頼まれてくれるか？」
黒緑の瞳が、細い糸にすがりつく思いで、ルトを見つめた。
四百年前に紛失した腕輪を見つけ出す。
それは、とんでもなく無謀な事だ。
「四百年前も前になくなった腕輪を、僕が見つけ出せるかな……」
「紅宝玉と別れてから、腕輪が運ばれた場所なら見当がついている。アレムの都だ」
「アレムの都っ？」
久しく耳にしていなかった都の名を聞いて、ルトは驚いた。
「実在するの？」
「四百年前は存在していた。もしかして、伝説にでもなっているのか？」
「うん。アレムは誰も住まず、場所を知る者もいない伝説の都だって、子供の頃に父さんから聞いたよ」
「……俺が腕輪の中にいる間に、状況が変わってしまったらしいな。ルトがいるのは大陸のどの辺りだ？」
「北側だよ」
「アレムの都は、大陸の南方にあるハドラントの砂漠の中央にある。今、都がどうなっているのか分からないが、腕輪の手がかりがあるとしたら、そこしかない」
足先を包んでいた光が、膝から太腿へと徐々に上がってきている。
きっと、この光に全身が包まれたらルトは帰らねばならない。
この世界にいられるのも、あと少しだ。
「人生を変えるような、辛い旅を強いる事になる。会ったばかりで、どんな奴とも知れないジンの俺が頼むような事じゃない……だが、お願いだ、ルト。腕輪から俺を解放してくれ……」
ファリスの手が、力強くルトの両手を包んだ。
人間ほど孤独感はないと言っていた魔人のファリス。
だが、四百年も、美しい庭に囲まれた黒い宮殿で一人きり。
寂しくない訳がない。悲しくない訳がない。
（四百年、ずっと一人ぼっちだなんて、考えるだけで絶望するよ……）
もし、ルトが何もしなかったら。
ファリスはこの世界で、先の見えない孤独な日々を送り続けなければならないのだ。
（そんなのだめだっ！ 絶対に！）
「僕、探すよっ。アレムの都に行って、腕輪を見つけ出す。そして、ファリスを外の世界に解放するよ！」
ルトは固い決意を琥珀の瞳に宿して、ファリスを見つめた。
「ルト……ありがとう」
ファリスはルトの体をぎゅっと抱き締めた。
その間にも、白い光はルトの体を覆い続け、腰まで到達していた。
「腕輪は、確実に一度はアレムにあった筈だ。紅宝玉と腕輪は引き合うから、二つが近付けば、互いに反応を示す」
「腕輪を見つけたら、すぐに紅宝玉をはめればいいよね？」
「そうだ。俺は魔法で紅宝玉に封印されているから、完全に解放されるには魔力を持つ者が必要だが、外に出るだけなら、腕輪を手首につけて名を呼んでくれるだけでいい。そうすれば、俺はルトの使い魔として、ここから出られる」
「分かったよ」
「決して急ぐ必要はない。ルトの安全を一番に考えて、少しずつでいいから、ハドラントに向かってくれ」
「うん。僕は旅をした事がないから、すごく時間がかかると思う。でも、絶対にアレムの都に行くから」
例え、誰も場所を知らない伝説の都だとしても、何としても辿り着いてやるのだ。
「すまない……この世界で俺に会ったばかりに、ルトに重い願いを背負わせてしまったな」
「そんな風に言わないで……！」
ルトは強く首を横に振った。
白い光は、ルトの胸を完全にのみ込み、腕は完全に光の中へと消えてしまっていた。
「僕、すごい嬉しかったんだ。仲間だって、泣いていいって言ってもらえて……。こうやって話ができて、一人じゃないんだって思うと、僕はとても幸せな気持ちになれた。ファリスに会えて良かったと心から思えるんだ。だから、今度は僕の番だ。僕がファリスを、孤独から解放するよ」
「ルト……」
「だって、仲間でしょ？ もう一人ぼっちじゃないんだ！」
ルトは、ファリスにとびきりの笑顔を見せた。
その笑顔に、魔人の黒緑の瞳が喜びや希望に煌めく。
「ああ……。もう、一人じゃないな。俺はルトが名を呼んでくれる時を、待っている」
「うん。僕、頑張るよ……！」
応えたルトの首は光の中に消え、残すは顔のみとなっていた。
「外に出た時は、俺の魔力でルトの願いを何でも叶えよう。金銀財宝、何でも思うがままだ」
「本当？ すごいねっ。楽しみだな」
ファリスはルトの体を光ごと抱き寄せた。
「ルトに出会えた事は、俺にとって得難い幸運だ」
「僕もだよ」
見つめ合った瞬間に、ルトの顔が光の中にのまれる。
「次に会う時は、外の世界だ」
「ファリスっ。必ず……っ！」
ファリスの温もりと、美しい庭の気配が、急速に遠ざかっていく。
「わっ……！」
目の前が暗闇になったかと思うと、体が宙に浮いた。
恐怖に歯を食いしばると、体に固い衝撃が襲った。
一瞬で景色が明転する。
空気が、匂いが、ルトのよく知ったものになった。
目の前には、今にも壊れそうな木製の寝椅子。
土色の天井には、細かいひび割れ。
（僕の家……戻って来たんだ）
ルトの体は、寝椅子の横に転がっていた。
伸ばされた手の先には、床に落ちた紅宝玉。
何も変わらない、自分の家。
紅宝玉の中の世界に迷い込んでいたなんて、本当に夢のようだ。
（夢か幻って思う方が納得いく。でも違う。あの庭は、ファリスは……決して夢なんかじゃない）
甘い果実の香りが漂う美しい庭に、不気味な黒石造りの宮殿。塀の向こうの、おぞましい食人鬼達。
そして、四百年間、紅宝玉に閉じ込められている魔人のファリス。
全て現実だ。
ルトは、涙の跡を残す頬に触れた。
吐き出してしまった寂しさを受け止めてくれた、ファリスの優しさと温もりは、すでにルトの心に深く根ざしている。
話をしたのは、本当に短い時間だ。
（だけど、僕にとってはどんな宝物よりも得難い時間だった……）
名を呼ばれ、視線を交わして話をしてくれる存在が、どんなに自分を心強くしたか。
ルトは起き上がると、床に転がった紅宝玉を拾って握りしめた。
寂しくて、悲しくて、周りを怖がってばかりいた心に、太陽のような眩しい光が差すのを感じる。
ファリスは人生を変えてしまうような旅になると言っていた。
望むところだ。
先程までの自分の人生なんて、掃いて捨てても誰も気付かないぐらいのものだった。
でも、今はファリスが待っているのだ。
他の誰でもなく、ルトただ一人を。
「さっそく旅の準備を始めないとっ！」
ルトは、小さな部屋の中で、新たな決意を胸に刻んだ。
もう、紅宝玉を見つめながら過去の思い出に浸ってる暇などないのだ。
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