折れた桜の枝

　三月下旬。桜も咲き出して、世界に優しい色が付く季節。

　――就活、始まっちゃったなあ。

　　もう春だからか、自販機には冷たい物しかなくて、指先から体温が奪われていく。

「――ママみてみて、桜！」

　公園の中を通り過ぎる女の子が、ふと足元に落ちていた枝を拾った。
　どうやら誰かが折ってしまったらしく、まだ蕾が付いている。
　それを見て後から来た母親が困ったように笑った。

「綺麗だけどかわいそうね」
「かわいそう？」
「ほら、折れちゃってるの。いたいいたいでしょ？」
「ホントだ！　かわいそうだ！」

　言いつつ、土のところに桜の枝を戻す。そのまま二人、手を繋いで公園から消えて行った。　

　少し離れたベンチから見ていた私は、ふと自分の足元にも桜を見つけた。
　それがなんだか、面接で落とされる未来を描いているようで、悲しくなってくる。

「やだな、就活」
「俺もやだなあ」
「えっ」

　突然、隣から軽く声が聞こえ、ビクッと肩が震えた
　目をやると、そこには一人の若い青年が座っていた。こちらをみて、なぜか楽しそうにクスクスと笑ってる。

「やあ、こんにちは」

　明るい声で彼は言う。「……誰？」と聞き返せば、少し唸り「通りすがりの大学生です」と言って、また笑う。

　青年って自分で言うものじゃないでしょ、と言いかけて飲み込み、「はあ」と返す。と、彼はチラッと足元の桜の枝を見た。

「あなたさっき、就職できない自分を重ねてたでしょ」
「え？」
「ほら、そこに落ちてる枝をみてましたよね」

　――見ていたの？

　だけどそんなことより、さっきまで不安に感じていたそれが、段々と焦りに変わっていく。
　悟られないようにして、顔を反らした。

「あなたには関係ないでしょ」
「まあ、そうですね」

　軽い返しに、拍子抜けする。なんなんだ、この人は。

「まったく、さっさとどっか行ってください。迷惑です」
「……僕、さっきの枝を見て思ったんです」
「は？」
「この枝は、選ばれたからそこにいるんじゃないか、と」

「選ばれて取り上げられたから、折れた。それが取りやすい位置にあったのなら、尚更選ばれますよね」
「……何が、言いたいんですか？」

　乾いた喉から吐き出した言葉は、少し湿っぽい。それを彼は温かい光でも当てるような目をして、帰した。

「もっと気張らずにいた方が、上手くいきますよ」

　少なくとも僕はそう思う。

　そう言った彼の、屈託のない笑み。あまりにも輝かしくて、ぼやけて見えた。
　正直に言おう。この時私はたぶん、救われたんだ。
　ふと、彼は足元の枝を手に取った。

「これ、持って帰ろうかな」

　まるで救い上げるような言葉に、思わず笑った。今度は何の恨みもない。ただおかしくて、笑えていた。
　彼もまた笑って、すっと立ち上がる。

「それじゃあ、さよなら。阿月」

　一瞬風が吹いた。そして次に目を開いた時にはもう、彼の姿はどこにもなかった。
　彼が拾い上げた枝も、そこにはなかった。

　残ったのは、就活生の私。それと女の子が手に取った、あの可哀そうだと言われた桜が、一枝だけ――。

　最後に見た彼の顔に、気付けば温かい雫が頬を伝っていた。

「……さよなら、通りすがりの――くん」

　吹いた風が、甘い桜の香りと懐かしさを、奪い去るように吹いていった。