音闇クルフィ

17：4２
「ハッハッハッハ！」
不愉快な声で目が覚めた。
クルフィは、咄嗟に、ここが、敵のアジトかなにかだと思った。そして、敵というのは、もしかしたら、ハンターやそういう類いかもしれない。ハンター撲滅運動だのの騒ぎも、過去にはどこかしらであったようだが、結局のところ、異能力というのは、多くの世界において、便利な道具か、化け物扱いに近いところを持っていたし事実に、それをものともしないほど根強い。

周囲がどう止めても、結局は、決断するのは本人でしかないという話と、似ている気がする。言葉の内容よりも、その人が自分を哀れむ事実、の方だけに重きが置かれることは、それなりにあるのだろう。もっと自分で、気を付けねばならなかったのだ。

ここは比較的安全なところだとは聞いていたが、てっきり油断していたらしい。

彼女は後悔が苦手だったので、とりあえず目を見開き、一秒の間に、目付きを変え、けろっとした。

『生きるのなら考え続けろ』
『無益な後悔はしない』

というのが、彼女自身のモットーだ。守れるかは常に微妙なところだが。

「ん……頭、いてぇ」

「おやおやおやおや」

ぼやいていると、店の前で集まる若者を見たような座り方で、ずっとこちらを見ていたらしい男が笑った。
しかしながら幼稚園の先生になれそうな雰囲気だった。さっきから、笑っていたのはこいつか、とぼんやり思う。
目の前で、ぴょこぴょこと、パペットを動かしていた。
（タヌキ……いや、ヒヨコ？）
男については、ほぼ知らない。オールバックで、エプロン姿の、ひょろ長い男だ。そして……得体がしれない力を持っている。

「お嬢ちゃん、起きたようだね？」

ぼそ、と彼女が数語呟くと、男のパペットが、グシャ、と音を立てて放られた。
「寄るな」

パペットを拾い、指ではたきながら、もう一度、右手にはめ直した男が、不気味に笑む。

「あら、寄るなとは、ごあいさつだね？」

クルフィは、頭のなかで、炎を浮かべた。
鮮明に浮かべることができる。脂の匂いも再現できる。腹が減ったらしい。今、炎に関する呪文を言えば、髪の毛に火がつくのかもしれない。

ふと、パペットを見た。こいつは食えない。

「ハッ、てめぇに挨拶なんてしたくないね」

「きみには皮肉がわからないのかい？」

「そう、そうそう、そうだよ！　……肉が、食いてぇ」

「良いことを教えよう」

「な・ん・だ・よっ！　いちいち。こっちは肉が食いてぇんだよ……」

考える気がないクルフィは、ひどくだるそうにぼやいた。

「私は、きみの雇い主だ。挨拶したまえ」

「あ、ていうか……ここは、どこだ？　あいつはどこに消えたんだよ……あーもうわかんねぇ！」

キョロキョロしはじめたクルフィは、話など聞いていなかった。聞く気がないともいうが、腹が減って、じっと出来ないともいう。

見回してはみたが、どこだかさっぱりわからない。ところどころ剥がれたり木の枠が縦横みえたりする白い壁。床は、ツルツルした、廊下にあるようなタイルだった。

物は特にない。
学校の、体育館のような広さがあり、窓だけはそれなりにある。
なんの為の部屋なのだろう。
眉を寄せていると、ふいに目の前の、一見、壁の一部と見紛うドアがスライドして開き、誰かが来た。

｢……あ、クルフィ……もう、いいの？｣

その姿を見止めるなり、彼女は目を見開き、わめく。
｢──って、お前っ、どこにいたんだよどこに！ 一人で逃げやがって！｣

コトは、ぼやっとしながら、丸い盆に入れた急須と湯飲み類片手に中に入ってきた。緊張感のなさに、クルフィは混乱した。

「……この人は──その、おれを見つけたけど……普通の、おじさん、だった」
「はぁ！？　コトはいつからそいつの味方にっ」

「……口を慎め」

拳骨が、彼女の頭上を狙った。彼女が咄嗟に避ける。男は、にこにこしているはずなのに、するどい目付きにしか見えない。
わざとらしい咳払いで、仕切り直した男が語り出す。

「まあ、さっき言った雇い主、というのは、嘘だ。きみの管理は一任されたが、しかし厳密には、違う。……上がね、きみを、こちらで」

「なあ、お茶うけ？　は、なんだ、コト」
「……あーこれは……饅頭」
「聞けよ」