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「アマンテさん、私たちが出かけている間、ニコラをお願いします」
「勿論です。モニカ様、旦那様とのお出掛けを楽しんできて下さいませ」
モニカはニコラのクリームパンにも似た小さな手を握ると、軽く振ったのだった。
「ニコラも、いい子で待っていてね」
モニカが微笑むと、ニコラも手足を揺らして笑い返したのだった。
「アマンテさん、もし、私が居ない間にニコラが騒いでしまったら、私の部屋のベッドにニコラを寝かせて下さい」
「ベッドにですか？」
「はい。私の匂いが残っていると思うので、ニコラも落ち着くと思うんです」
ニコラに限らず、赤子の中には、母親の匂いや温もりを感じられるベッドに寝かせたり、タオルを渡したりすると、落ち着くことがあるという話を聞いたことがあった。
元の世界では、家事などで手が離せない時、泣き出した赤子を落ち着かせる為に、母親が愛用しているタオルや衣服を渡して、赤子を泣き止ませたという話を聞いたことがあった。
「わかりました。その時はそうします」
「お願いします」
どこか半信半疑なアマンテにニコラを託すと、モニカはティカに渡された白手袋をして馬車の横で待っていたマキウスの元に向かう。馬車に手をかけてドレスの端を持って乗ろうとすると、マキウスが制したのだった。
「モニカ、こういう時は男性にエスコートしてもらうものです」
「そうなんですね……。すみません。知らなくて……」
マキウスが差し出してきた白手袋の手を、モニカは見つめた。
そうして、同じく白手袋をした自分の手を伸ばすと、マキウスの手に重ねたのだった。
「足元に気をつけて、ゆっくり乗って下さい」
「はい。ありがとうございます……」
顔が赤くなっていくのが、モニカ自身にもわかった。
モニカはマキウスの手を取ると、馬車に乗り込んだのだった。
元の世界でたまに乗っていた自家用車の座席に比べて、若干、ごわごわした椅子に座ると、マキウスも馬車に乗り込み、向かいの席に座った。
「騎士団本部に向かって下さい」
そうして、マキウスが合図を出すと、馬車はゆっくり走り出したのだった。
馬車の窓から小さくなっていく屋敷を見ていると、マキウスが声を掛けてきた。
「育児に詳しいようですが、以前も経験をされたことが？」
マキウスの指す「以前」が、御國の頃だと気づいたモニカは首を振った。
「いいえ。ただ、いつの日か結婚して、子供が生まれた時の為に、何冊か育児に関する本を読んでいたんです」
御國だった頃は、自分もいつの日か素敵な男性に出会って、恋をして、結婚をして、子供を産みたいと思っていた。過去に男性との間にあった「全て」を忘れて、心から愛し、信頼を寄せられるような、素敵な男性と家庭を築きたいとも。
そんな日を夢見て、時間がある時には育児や子育てに関する本を読んでいたのだった。
「そうでしたか……」
どこか安心したように、マキウスは肩の力を抜くと視線を逸らした。
モニカは慌てて、「でも」と続けたのだった。
「マキウス様の様な素敵な男性に出会えて、ニコラという可愛い娘が出来て、私は大満足です。死ななくて良かったと思っています。この知識も無駄にならなくて済みますし……」
モニカが微笑むと、マキウスは虚をつかれたようだった。そして表情を柔らかくすると、「全く」と息をついたのだった。
「貴方には敵いそうにありません」
「私も、マキウス様の懐の深さには敵いません．マキウス様じゃなければ、御國の話を信じてくれなかったと思います」
相手がマキウスでなければ、モニカの話を荒唐無稽な作り話だと言って、信じてくれなかっただろう。
モニカの話を聞いて、モニカを信じてくれたのは、マキウスの懐の深さによるところが大きい。
（私も、何があってもマキウス様を信じよう）
マキウス様が御國を信じてくれたように、御國もマキウス様を信じよう。
モニカは、そう心に決めたのだった。
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