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第1話 里華と福珍
傾城傾国の美女、里華の住まう庵には、毎日のように大勢の客が訪れた。
名のある貴族から王族まで、里華の美貌に心奪われた男達が、絶えることなく列をなしてやって来る。
「里華殿！こちらは西方より遥々取り寄せた金羊毛の織物！里華殿の美しさをより際立たせる最高の織物です！里華殿の為なら幾らでも取り寄せましょう！そう、拙者ほど貴女を想う者は他におりますまい！」
「いやいやお待ちを！こちらの装飾品をご覧下さい！里華殿の為に南方より取り寄せた金剛石を！里華殿の美しさに勝るとも劣らない輝きを持参した、我が輩こそ里華殿に相応しい！」
「はっはっはっ！里華殿を物で釣ろうとは嘆かわしい！里華殿！さあ、この肉体をご覧あれ！八十斤もの大斧を自在に操る、この鋼の如き肉体こそ里華殿に釣り合う男の証！」
名だたる宝物や宝石、そして磨き上げた肉体を里華の前に差し出す男達。
だが、里華の対応はいつも同じであった。
「折角のお話ではございますが…私の為に城を、そして国を差し出すと言う王族のお誘いを断っている手前、あなた方の求婚に応じる事は残念ながら…」
王族の求婚すら断る里華。そんな美女を納得させられる貢ぎ物など、並の男では用意など出来るわけがない。
その日、訪れた男達は誰もがうな垂れながら帰路につく。そう、毎日毎日訪れる多くの男達と同じように。
「あーバカらしい。ほんと、ろくな男がいないわね」
どいつもこいつも里華の容姿に惚れこんだだけの、つまらない男達。それが毎日のように大挙してくれば、流石の里華も気が滅入る。
だが、やって来るのはそれなりに地位のある者たち。無碍にするだけでは恨みを買う事もある。
ただでさえ、世の中の女達から妬まれる容姿を持つ里華なのだ。男達すら敵に回して、恨みを買うのは得策では無い。
やんわりと、お断り。それが里華の処世術。
そんな日常を送る里華のもとに、その日は珍客が訪れた。
「あの…傾城傾国の美女と謳われた、里華様でございますか？」
普段の来客は男ばかりだが、その者は珍しく女…いや、女？と表現した方が正しいかも知れない。
潰れた大福に、カビが生えた様な容姿の醜女。傾城傾国の美女と謳われた里華とは、まさに対照的な容姿の来客だ。
そんな珍客に里華は興味を示した。普段ならば門前払いする得体の知れない女を、その日の里華は相手にする事に。
「この私の他に、傾城傾国の美女がいるってのなら、見てみたいものね？」
「ああ、やはり里華様でしたか！私は里華様のお噂を聞き及んでやって来た、仙女の福珍と申します」
「仙女？女の仙人が何でまた、なんで私のところに？」
人並み外れた容姿の醜女ではあったが、まさか仙女とは想像だにしなかった。
怪訝に思う里華に、福珍は事情を話し始めた。
「実は私…とある殿方に恋をしまして…」
「ああ、カビの生えた草餅にでも恋をしたのね」
「あの…なんで私がカビの生えた草餅に恋を？殿方と言いましたよね？」
「カビの生えた大福みたいな醜女が、カビの生えた草餅に恋するって話なら、あり得そうでしょ？まあ、カビの生えた草餅に性別があるのかどうか、私の知る由もないところだけどね」
「……」
「それより、その殿方ってのは何者なのよ？」
「…ここから東におよそ三千里、東上皇国の皇太子様。劉清様です」
「ふーん。劉清って名前のカビの生えた草餅か」
「あの…先程から、余りにも暴言が過ぎませんか？私の事をカビの生えた大福とか、劉清様をカビの生えた草餅とか…」
「あら、ごめんなさい。私はね、女と仲良くなる気は無いから、相手が女だといつもこんな感じなのよ。女ってのは男と違って、必ず私の美しさを妬んで敵意を剥き出しにするからね。まあ、貴女ほどの醜女なら恐れ多くて、私に対する敵意は持たないだろうけど…」
「いえ、これだけバカにされたら流石に私も敵意を…」
「だったらとっとと、出て行きなさいよ！人が折角、善意で話を聞いてあげてるってのに…」
額に青筋を立てる里華に、慌てて福珍は平伏した。
「も、申し訳ありません！敵意などもってのほか！私はただ、里華様に助力を乞いたく、こうして頭を下げにやって参りました！」
へへー！っと土下座する福珍。全くプライドが無いことがうかがえる。
そんな福珍に里華も呆れながら問いただす。
「わたしがあんたみたいな醜女に、わざわざ時間を割いてあげてるのよ？用件があるならさっさと言いなさい」
「は、はい！実は、その…わたくし福珍は劉清様に一目惚れし、なんとかこの恋を成就させるべく、傾城傾国の美女と謳われた里華様にお力添えをと、やってまいりました！」
「ほほう？この私に、恋の手解きを？」
「そうです！私の様なカビの生えた大福が劉清様と結ばれるには、傾城傾国の美女と謳われた里華様の助力無しには叶わないと思い、こうして頭を下げて懇願しているのです！どうか！どうかお願いいたします！」
頭をグリグリと地面に擦り付け懇願する福珍。その姿に呆れながらも、里華は福珍の願いが叶う事を告げた。
「…確かに私の助力を持ってすれば、あなたの願いは叶うわね」
「ほ、本当ですかっ！？」
「傾城傾国の美女である私が、嘘なんかつくわけないでしょ？劉清だかなんだか知らないけど、籠絡させることなど、造作もないことよ」
「流石は里華様！お噂以上のお方です！」
「た・だ・し！私があなたに力を貸して、何の得があるっての？もちろん、それなりの報酬は用意してあるわよね？」
「それならお任せ下さい！里華様が欲しがりそうな物は、しっかりと用意してありますので！」
そう言うと、福珍は懐より小さな小瓶を取り出した。怪しげな緑の液体の入った小瓶だ。それを掲げながら、福珍は里華に中身の説明を始めた。
「この小瓶の中身こそ、仙人の作りし妙薬！不老妙薬になります！寿命が伸びる長寿妙薬ではありませんが、死ぬまでの間、老いることも無く、今の美しさを維持する事ができる、里華様にピッタリの妙薬になります！」
「確かに老いる事が無くなるなら、是非とも欲しい妙薬だけれども…そんな妙薬、本当に存在するのかしら？」
「ほ、本物ですよ！私の財産を殆ど使い果たして手に入れた、正真正銘の不老妙薬になりますから！メッチャクチャ高いんですよ、この妙薬は！」
「そんな高価な妙薬を、たかが一人の男を籠絡させる為に購入するってのが、なんだか信じられないのよねぇ？」
「私の様な醜女が！劉清様の様なイケメンリア充と結ばれるのなら！どんなに高価な妙薬だって手に入れますよ！」
「だから、それがおかしいってのよ。仙人が不老の妙薬を持ってるなら、惚れ薬ぐらい持ち合わせてるでしょ？」
「あ、はい。確かに仙界には惚れ薬は存在しますが…」
「だったら態々不老妙薬なんかで私の助力を借りるより、惚れ薬を使って手っ取り早く惚れさせた方が早いでしょ？」
「惚れ薬を使って、劉清様を惚れさせる！？そんな卑怯な真似、私にはできません！私と劉清様は…もっとこう…ピュアな関係から…その…大恋愛へと発展して…」
「なに、顔を真っ赤にしながら戯言を並べてるのよ、気色悪い！劉清ってのがどれだけのイケメンだか知らないけど、あんたみたいな醜女とじゃ、大恋愛なんか不可能でしょ！？」
「いや、でも、里華様の助力を持ってすれば容易いと…」
「私の助力ってのはね、劉清だかの前で『私と付き合いたかったら、この醜女と合体しなさい』って持ちかける事よ？どんな男だって私の言う事は聞くからね。あんたみたいな醜女と合体させる事なんか朝飯前。ただ、大恋愛なんかは期待しない事！」
「ちょ、ちょっと待って下さい！里華様の助力ってそんな乱暴な話なんですか！？それにそれだと最終的に劉清様と里華様が付き合うのでは…？」
「大丈夫よ。私は劉清なんかに興味は無いからね。あんたと劉清が合体したのを確認したら、とっとと逃げ出すから安心しなさい」
「それって劉清様を騙してるじゃないですか！？さっき『傾城傾国の美女である私は嘘をつかない』って言ってたのに！」
「うるさいわね！いちいち人の揚げ足取りなんかするんじゃないわよ！あんたみたいな醜女と劉清を合体させて上げるって言ってるのよ！細かい事を気にしてる場合じゃないでしょうが！」
「…そんな乱暴な手段を選ぶなら、惚れ薬を使った方がまだマシです！もっとこう、傾城傾国の美女ならではの、イケメンリア充を落とすテクニックなど…」
「そんなものがあったって、あんたみたいな醜女じゃどうにもならないでしょ？いつまでも夢見てないで、惚れ薬でも使ってとっと合体してきなさい！そしてその不老妙薬は、アドバイザーの私が有効に活用してあげるから、ほら！とっととよこしなさい！」
「……」
「…なによ、その目は？なんか文句を言いたそうね？」
「…結局、里華様は容姿が良いからモテてるだけじゃないですか！殿方を落とすテクニックなんて皆無で、外見だけでモテてるだけじゃないですか！」
「確かに私は美人だし、寄ってくる男どもも私の容姿に惚れ込んでるのは否定できないわ。でもね、私に男を落とすテクニックが無いなんてのは、私を理解していない阿呆の戯言！あんたも私に言い寄ってくる男どもと一緒！外見だけで人を判断するな！ばーか！」
「…そこまで言うのなら、余程の自信があるのですね？殿方を落とすテクニックとやらに？」
「とーぜん！」
「なら、私の容姿で劉清様を口説き落として下さい！そのテクニックで！」
「は？」
「ここに『変化の指輪』があります。これを使えば私の姿に変身することが可能となりますので、私の姿に変身して劉清様を口説き落とし…そして…合体する直前に…私と入れ替われば…」
福珍は懐から取り出した変化の指輪を掲げながら、モジモジと身をよじらせる。
劉清と合体する事を想像しながら照れているのだ。とてもキモい。
「は？この私が醜女に変化！？」
驚く里華に福珍は続ける。
「そうです！私の容姿でもし、劉清様を口説き落とせれば、里華様は確かにテクニックがあると…」
「面白い！」
「へ？面白い？」
「私は生まれながらの美女なのよ？ブッサイクな女の生き方なんて、一生知る事なんか無いと思ってたけど…その指輪で醜女として振る舞えるなら、とても面白いでしょ！？」
「…醜女で面白い事なんか、何一つとして有りませんが！まあ、傾城傾国の美女なら面白いかも知れませんがね！」
「うん、面白い！毎日毎日、同じよーに男どもが求婚しに来る、つまらない人生に久々に刺激のある事案が舞い込んで来て、私はとても機嫌が良いわ！」
「…はあ」
「私の気が変わらない内にとっとと旅支度をすませるわよ。確かここから三千里でしょ？かなりの距離があるけど…」
「あ、それなら大丈夫です。曲がりなりにも仙女である私ならではの移動手段がありますから！」
そう言うと福珍は空に向かって呼びかけた。
「生娘斗雲〜！」
福珍の声に呼ばれて、ピンク色の雲が大空より飛来してきた。
そして里華と福珍、二人の前にピタリと止まり、フヨフヨとその場に浮遊している。
「これが仙女である私の乗り物、生娘斗雲です！」
「…何よ、生娘斗雲って？」
「生娘斗雲は、ユニコーンの角の粉末を混ぜて作った、仙人の乗り物の雲です！心清らかなる者…要するに、処女のみが乗りこなせるピンクの雲です。あ、つまり里華様は乗れませんね」
「…そうね、確かに、私には乗れないわね。で？私が乗れない雲をどうしろと？」
「あ、それなら大丈夫です。私が里華様をおぶりますから、二人で乗ることも可能です」
「乗り心地は最悪そうだけど、まあ早く着けるなら我慢するしかなさそうね」
「では、行きましょう！劉清様がおられる東上皇国へ！」
里華を背負った福珍が生娘斗雲に飛び乗ると、遙か東にある東上皇国へと飛び立った。
傾城傾国の美女、里華。そして仙女で醜女の福珍。
おかしな二人組の珍道中は、こうして始まるのであった！
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