雲外蒼天

　全てのジャージが選手に授与され、主将の川内による決意表明が終わった。
　選手たちは解散し、マネージャーたちが、明日持って行く荷物の最終確認をしている。
「リュータ、応援旗たたむの手伝ってくれる？」
　マネージャーのひとりに声をかけられて、三メートルほどの横断幕の端を持った。
　ヒモのついた部分を持ち、旗をピンと張って、マネージャーが反対の端から巻いてくるのを待つ。年季の入った応援旗は、いつもはグラウンドのフェンスにくくりつけられているが、明日は学生の応援席の最前列にかけることになっている。
　濃紺の地に『臥薪嘗胆』と筆文字で染め抜かれている旗は、ラグビー部のＯＢで構成される後援会から贈られたものだ。
　長年、グラウンドで選手とともに風雨にさらされたおかげで、全体の色は褪せ、生地もところどころ傷んでいる。龍太が持っているところも端がほつれていて、今にもそこから破けてしまいそうだ。
　監督は「今夜は全員、早く寝ろよ」と言い残して、クラブハウスのほうへ歩いていった。
　龍太が旗をたたみ終わると、さっと三人の仲間が集まってきた。大島、酒井、神田。全員三年生だ。そして全員が、明日の試合のメンバーから外れていた。龍太と同じように、ケガで出られない大島。残りの二人は自分のポジションにもっとすぐれた選手がいたため、はじきだされた格好だ。
「決行するか」
「やるしかない」
「今夜な」
　緊張の面持ちで、ひそやかに言葉を交わした。