こぼれたカレーシチュー

鍋を持った少女が走っていた。

左右に付いた取ってを両手で握り、夜の住宅街をひとり駆けている。

「あッ!? ごめんねネコちゃん!」

急いでいるせいか。

横切ったネコを踏みそうになったが、少女はなんとかこれを回避し、謝りながら再び走る。

彼女がなぜ鍋を持って走っているのか。

それは、付き合ったばかりの同級生の恋人に、自分の作ったカレーシチューを食べてもらうためだった。

少女は今日、親戚の家でホームパーティーがあり、そのときに作ったカレーシチューが会心の出来だった。

彼女が料理をはじめてからベストスリーに入る完成度で、両親をはじめ、親戚一同からも大好評。

自他共に認める最高のカレーシチューを作ることに成功した彼女は、これをどうしても恋人に食べてほしくて、、鍋を持ったままホームパーティーを抜け出したのだ。

親戚の家から恋人の家までは、車でおよそ五十分ほど。

当然タクシーに乗った。

だが、慌てて飛び出した彼女は手持ちのお金のことを考えておらず、途中で降ろされてしまう。

タクシーの中で、すでに恋人には向かっていることを知らせてある。

幸いなことに、降ろされた場所から恋人の家はそう遠くない。

少女は急げばカレーシチューが冷めてしまう前に辿り着けると、鍋を持って走り出したのだった。

息を切らしながらも少女は考える。

この自信作の料理を、彼にひとくちでも食べてもらえたら充分。

ましてやおいしいなんて言ってもらえたら、嬉しすぎて泣いてしまうかもしれない。

そう思うと、呼吸がつらくとも笑みがこぼれてしまう。

「見えた! もうちょい、もうちょいがんばれアタシ!」

普段ろくに運動などしないため、少女は足が棒のようになっていた。

脇腹も痛い。

しかし、ついに彼の家に辿り着いたのだ。

少女の恋人は、約束の時間になったからか、家の前で立っていた。

彼が走ってきた少女に気が付くと、その両目を大きく開けていた。

「ねえ! 今日は親戚の家に行くって言ってたのに、どうしたんだよ急に!?」

鍋を持って現れたことに驚いていた彼に、少女は事情を説明した。

出来上がったカレーシチューが過去最高の出来だったこと。

それをどうしても恋人に食べてほしくてタクシーに飛び乗り、途中でお金が足りなくなって走ってきたこと。

これまでのいきさつをすべて話した。

そして少女は、彼が何か言う前に、まるで畳(たた)み掛けるように話を続ける。

「いや～がんばったけど結局冷めちゃったみたい。じゃあ、これ鍋ごと置いていくから。よかったら温めなおして食べてね」

「大丈夫? フラフラなんだからうちで休んでいきなよ」

「大丈夫だよぉ。少し走っただけだもん。あ、あぁぁぁ!」

少女は恋人の顔を見て安心したのか、手の力が抜けてしまった。

いや、すでに疲れきっていたのもあったのだろう、身体の限界と安堵(あんど)の気持ちから、鍋をその場に落としてしまう。

無惨(むざん)にも地面に垂れ流されたカレーシチュー。

彼はここまでの少女のがんばりを労(ねぎら)おうと声をかけようとすると、先に彼女が口を開く。

「はは、ごめん、ごめんね。すぐにかたすから!」

その場に両膝をつき、地面に垂れたカレーシチューを手で鍋へと戻しながら、少女は笑ってみせた。

恋人に気を遣われないように、こんなことなんでもないのだと笑顔を作る。

「いや、ホントおさがわせしちゃって、すみませんでした!」

だが、そんな強がりは長く続かず、彼女は笑みを作りながらも涙を流していた。

俯(うつむ)きながらも肉やニンジンを手に取って、彼にそんな顔を見られないようにしている。

「バカみたい……。なにやってだろうね、アタシ……。ひとりで舞い上がっちゃって……」

こんな女は迷惑だよねと、内心で自分を責める少女。

そんな泣き崩れている少女に声をかけない恋人は、突然屈んで、地面に両膝をついた彼女と視線を合わす。

「え?」

そして彼は手を伸ばし、少女が拾った肉やニンジンを自分の口へと放り込んだ。

モグモグと咀嚼(そしゃく)し、彼女の作った料理の味をかみしめている。

「うん。冷めたのは惜しいけど、おいしいよカレー」

彼は泣いている少女の前で、地面に転がっているカレーシチューの具を次々に食べていく。

少女はそんな恋人の姿を見て、さらに涙が止まらなくなってしまった。

「もうぅ、汚いよぉ……。落ちたものを食べるなんてぇ……」

ようやく自分へと顔を向けた少女を見て、彼はニカッと白い歯を見せた。

了