獅子と牡丹

終章、これからの話

　平本が、櫂の研究ノートを熱心にのぞきこんでいる。途切れることなく会話が盛り上がっているのを、哉はいくぶん嫉妬しながら見ていた。

「すごいなぁ。これはすべて、玉乃井さんの経験知ですか」
「一応、栽培記録は毎年つけていますので」
「では、この獅子咲きの特性をもつ個体と、これをかけ合わせた結果はどうなりますか」
「私の経験では、系統が維持できるかけ合わせではないんです。ここにかけ合わせるなら牡丹咲きの系統ですね。この組みあわせは昔から確実といわれています」
「なるほどなるほど」

　――くそ、話についていけない。

「おい平本、ちょっと近いから離れろよ」
「なんだよ真木、邪魔しないでくれ」

　平本はからかうようなまなざしで哉を見る。目がニヤニヤしていて気にくわない。平本は櫂に向き直って言った。

「玉乃井さん、一度、うちの研究室を見学にいらしてください。先生にも会ってほしい」
「私のようなものが役に立つでしょうか」
「あなたの育種記録は、りっぱな遺伝学の研究です。役に立つどころか、これは後世に残すべきものだ」
「そう言っていただけるとありがたいですが……」

　櫂は照れてうつむく。哉が、平本を櫂からひきはがしながら言う。

「平本、櫂さんはここを離れて神戸に行こうとしてたんだ。お前も引き留めてくれよ」
「それはもったいない。ぜひ、ここにいてください」

　平本が身を乗り出して、櫂の手を握りしめる。ふたたび哉が割って入った。

「だから……それは近すぎる」
「なんだよ真木、変なやつだな」

　二人のやり取りを見ながら櫂は笑った。平本がさらに熱をこめる。

「もちろん、相応の研究費もお渡しすることになるでしょう。そうだ、少し前に発表された朝顔の遺伝子研究の論文があるんです。それも見てもらって、あなたの意見を聞かせてほしい」
「は、はい、私に分かるかな」
「それに」

　平本が思わせぶりに言葉を切って、ニヤニヤしながら櫂と哉の顔を見比べる。

「おそらく、ですが。あなたにいてもらわないと、真木が落ち込んで使いものにならない」
「おい、平本」
「そうだろ？　このところずっとお前の様子がおかしかったのは、玉乃井さんに捨てられかけていたからじゃないのか」
「……」

　櫂と哉がそろって赤面する。平本が豪快な笑い声を上げた。

「アツいな」

　――私の新しい居場所が、ここにあればいいんだけど。

　櫂はちらりと哉の顔を盗み見た。哉と目が合う。哉がふわりと笑った。

　――うまくいくかわからない。でも、自分で踏み出すときかな。

　櫂の胸のなかに、初めて感じるような小さな決心が芽生えて、震えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　完