その奇蹟に喝采を(5/9更新)

夏の贈り物／皐月棗の誕生日

「あれ……？　アオちゃん、まだ来てないんだ」
　僕の誕生日は、ファビュラスな夏休みに入った途端、夏期補講という悲しい現実に襲われた。今日も朝から、こうして机で白い紙とお見合いしている。まあ、それも、今日でオシマイなんだけどね。いつも早い、幼馴染みの姿が見えないことに少しだけ違和感（というか物足りなさ）を感じながら、自分の席に着いた。
　野球部とその他の部活からの喧騒と、気が遠くなりそうなくらいの熱気と湿気。窓から見える青空は、今朝の天気予報をしっかり裏切っていて。制服の襟の釦を一つ外して前を寛げた。大体、いくら薄い生地になっているとはいえ、暑いものは暑い。ネクタイをゆるめて、中のTシャツもバサバサと扇いで風を取り入れる。隣の席は、まだ不在。
「ご機嫌よう、棗ちゃん。今日はお誕生日なんですってね」
　前の席に座るキクちゃんが、振り向いてお祝いの言葉をくれた。
「この時期ですと、夏期講習で嫌になりますわね。これから先のお誕生日も」
　キクちゃんは音楽総合部のオーケストラ所属。うめちゃんと仲がいいからよく話す。
「とにかく、おめでとうございます。こちらを差し上げますわ。プレゼントはまた後日に」
　掌に乗せられたのは、水色の飴玉。
「夏と言えばソーダ味ですわね」
「あっ、サンキュー」
「棗ちゃんは本当に、そういうところが、とても魅力的ですわね」
「うん？」
　急に魅力的だと言われて、どうリアクションしていいのやら。少し固まっている僕を見て、キクちゃんは笑って前を向いてしまう。その次の瞬間。ポコンと、頭に軽い衝撃。くるりと、振り返ると。
「おはようございます、ナツさん」
「あ、アオちゃん、おっはー」
「ギリギリセーフでした」
「珍しいねー。アオちゃんがこんなに遅いの」
「いろいろあったんですよ。まあ、それはともかく」
　言葉と共に目の前に差し出された。さっき、僕の頭を叩いた犯人であろう物。薄いグリーンのギンガムチェック模様の包装紙に包まれている。形は四角。……うん？
「どうぞ。お誕生日、おめでとうございます」
「……え？　くれるの？」
　こくりと頷くその先に、いつもは前髪で見えない、涼やかな目許が見える。サファイヤ色の瞳と、透き通るような白い肌はお洒落な店で飾られている人形みたいだ。
「ナツさんが、欲しいって捜していた本です。ネットで見かけたので」
「…って、もしかして、スーパーガール！？」
「そうです。合ってると思うんですけど……」
「いえええええーい！　ありがとー！　アオちゃんだいすきー！」
　アオちゃんの細腰に抱き付くと、暑苦しいですとムジョーに押し返される。それでも、照れているのは、耳と目を見ればわかる。
「アリガトね、ほんと」
　席に着きながら、頷いている友達に、手を差し出す。一瞬、不思議そうな顔をしたけれど、にやっと笑って僕の手を握り返してくれた。
「ボクの時は、期待していますから」
「くはっ」
　そうきたか。握手の手を外しながら、苦笑する。そんな僕を見て、アオちゃんは嬉しそうに笑った。