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「それなら、おまえ、もう一年になるんじゃないか？ おれより一、二ヶ月は早く砦に来ていたよな？」
ワレスがボイクド砦に来たのは、去年の風の月。あと二ヶ月ほどで一年になる。
「はい。先月いっぱいで一年です。でも、ワレス隊長の下でなら、もう少しいてもいいかと、近ごろは思っております」
アブセスは自分と同時期に入隊しながら、たった三月で小隊長にまで昇進し、その後も数々の武勲をあげるワレスを、英雄のように思っている。嬉しげに頬を染める青年を見て、ワレスは顔をしかめた。
「砦は辞められるうちに辞めておくものだ。一年と区切りをつけたなら、そこできっぱり辞めておけ。ずるずる日伸ばしにして死んだらどうする？」
「は、はい……ですが……」
アブセスはワレスにひきとめてほしそうに、うるんだ目で見てくる。しかし、ワレスは首をふった。
「今日が無事だったから、明日も命がある保証はない。おれのために死なれでもしたら、寝覚めが悪い」
アブセスはショックを隠せない。うつむいて黙りこんだ。
「アブセス。隊長はおまえのことを案じていらっしゃるんだ」
ハシェドの言葉にうなずきはするが、すっかり気落ちしている。
そんなことがあったからだろうか。夢を見た。
廊下をアブセスとクルウが歩いている。
「そりゃ、おれは腕だってよくないし、機転もきかないよ。洗い物するくらいしか能はないさ。でも、おれだって、ワレス隊長のお役に立ちたいんだ」
ワレスとハシェドが二人で行動することが多いので、同室のよしみもあり、アブセスはほとんどのときをクルウとすごしている。クルウはワレスよりいくらか年上だ。アブセスにとっては、物静かな兄貴ぶんというところだろう。アブセスの口調も、ワレスに接するときとは違っていた。
「おれがいなくなったら、誰が隊長の服を洗うっていうんだ？ 隊長のは上等な絹が多いんだぞ。エミールなんかに任せたら、一回でダメにしてしまうんだ」
クルウは少し苦笑する。
「だが、隊長のおっしゃることは正しい。故郷で待ってる家族がいるんだろう？」
「わかってはいるさ。今日まで、おれが生きていられたのは、多少の運と、クルウや隊長のおかげさ。二人の言うことを聞いていれば、安全だった。でも、悔しいんだ。肝心なときには、いつもおれは勘定に入ってなくて……どうせ、隊長に信用されてないんだ」
「それは違うな。私と君なら、君のほうを小隊長はお気に入りだ。あの人は大事なものほど自分から離そうとするクセがある」
「そうかな……」
アブセスはクルウの言葉を信じられないようだ。だったら、ハシェドはどうなんだという顔をしている。
クルウはワレスがハシェドを好きなのに、わざと遠ざけようとしたことがあるのを知っているから、そう言うのだ。クルウの洞察力はするどい。
「せめて、たった一度でいいから、隊長のためになることをしたいなぁ」
アブセスが子どもみたいに口をとがらせる。
——よせッ。アブセス！ おまえのかなう相手じゃない！
とつじょ場面が暗転して、血まみれのアブセスの顔が目のなかに焼きついた。
ワレスはとびおき、そこが自分たちの寝室であることを知る。夢だったのだ。アブセスもクルウも、ちゃんと自身の寝台で眠っていた。
ワレスは深く息をついて、もう一度、寝具に倒れこむ。
（どうも夢見がよくないな）
時間はわからないが、まだ真夜中のようだ。廊下を見まわる足音がしている。ワレスたちのいる内塔五階の担当は、ジョイスとダウナンのはずだが、足音は一つだ。
なんとなく寒気がしたのは、予感だったろうか。
ワレスは寝台に半身を起こして待った。
足音が、ワレスの部屋の前で止まる。
いざというときのために、つけっぱなしにしているランプが、異様な影を絨毯の上に作っていた。まだ扉もあいていない。それなのに、扉のむこうに立つ人物の影が、異常に長く床に伸びている。それも、扉の正面に置かれたランプの位置なら、もし影ができたとしても、室内ではなく、廊下にできるはずなのだが。
影絵のようにその影が動いて、室内に足をふみいれてくる。
まだ扉は閉まっている。動いているのは影だけだ。髪の長い、長身の男のようだ。黒い影はゆっくり室内に入ると、まっすぐに、ワレスのほうへ……。
影がコウモリのように空中を舞った。
それが目の前に迫ったとき、ワレスは現実に誰かに体を押さえつけられていた。目には見えない。が、何かいる。重い圧迫がのしかかってくる。
（ウワサの魔物だ！）
直感して、ふりはらおうとする。枕元の剣をつかもうとして、ワレスは雷に打たれたような気がした。頭のなかで声がする。
《おまえは私の下僕だ。抗ってはならない》
では、これが、おれのマスターなのだ。
目を閉じると、彼の姿がおぼろに見える。金色に輝く小さな……。
（なん……だ？ これは）
どこかで見たことがある。これがなんなのか、ワレスは知っている。
もっとよく見きわめようとした瞬間、彼の牙が首筋におりてきた。ワレスは意識を失った。
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