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グレースは自分のことを、「並外れて厳しいことで有名」だと話していた。
けれど彼女は決して声を荒げることもなければ、罵る言葉を使うわけでもない。罰を与えることもしない。
彼女の厳しさとはそういうことではなく、恐ろしいほどに要求が高いのだ。
わたしは全身が映る大鏡の前で、おかしな汗をかいている。もう三時間も、自分の姿を見続けている。
立った姿勢。お辞儀。軽い会釈。微笑。破顔。話を聞く態度。頷き方。話す態度。会話を切りあげて去る態度。歩き方。
グレースは事細かに要求してくる。それも繰り返し、何十回も。
お辞儀で合格点をもらったとしても、三十分後にまたお辞儀をさせられ、「身についていない。やり直し」と淡々と告げられ、再度合格点をもらえるまでお辞儀の練習をさせられる。
細かすぎるダメ出しを受けるのはいい。精神的ダメージはない。
けれど体力と筋肉は限界だった。頬の筋肉が痙攣して、うまく笑えなくなってしまった。
ぎこちない作り笑いしかできなくなったわたしに、グレースはため息をついた。
「これ以上やっても質が下がるだけ。このレッスンはここまでにしましょう」
ようやく休憩できると喜んでいると、グレースは恐ろしいことを言った。
「昼食の席で、テーブルマナーのレッスンをします。それが済んだら、庭を散歩しながらの会話と歩き方の練習。その後、エルニシア語の勉強。夕食後は国際情勢を学びましょう」
「……盛りだくさんですね……」
「嫌ですか？」
「全然っ！ 嬉しいです！！」
「嬉しいと言うわりには、顔が引き攣っています。言葉と表情が一致していません。歴史の勉強をした後に、表情筋のレッスンを加えます」
「はい……」
余計なことを言わなければ良かった。グレースは、どんな些細なことでも見逃してくれない。
わたしは疲労した頬の筋肉を揉みながら、食堂へと向かった。
わたしは学生時代、エルニシア語の勉強をした。だから日常会話程度なら、エルニシア語の読み書きができる。
そういうわけで、自信を持ってエルニシア語のレッスンに臨んだ。
「先生、この本は……」
「エルニシア王室の歴史について書かれた本です」
難しい用語がふんだんに使ってある専門書を前にして、わたしの自信はあっけなく吹き飛んだ。
さらには、勉強する姿勢を注意された。骨盤を立て、背筋をピンと伸ばし、足を揃えて座る。ペンを動かす、その所作にも指導が入った。
いっときも気が抜けない。緊張を解く暇がまったくない。体と心に疲労が溜まっていく。
わたしの字を見たグレースの眉間に皺が寄った。
「なんとも可愛らしい字ですこと。学生気分が抜けていないようです。成熟した大人の字をマスターしてもらいます。字の練習の宿題を出しましょう」
「……はい」
「嫌なら、やめてもかまいませんが？」
「いいえっ！！ やめません。頑張ります！」
「口だけならなんとでも言えます。行動を伴わない言葉に意味はありません。エルニシア語の語彙力を増やすために、単語帳を作ってください。いくつ書きますか？」
グレースはエルニシア国語辞典を捲りながら、聞いてきた。
わたしは深く考えることなく、「百個にします」と答えた。
「わかりました。今から三十分間、時間をあげます。辞典の中から知らない単語を百個選び、単語帳に書き写してください。それを今日中に覚えること。明日試験をします。スペルと意味を覚えるように」
「明日ですかっ⁉︎」
「なにか不満でも？」
初めに試験の話をしてくれたら、三十個にしたのに……と恨みがましい気持ちになる。
けれど、決して弱音を吐かないと宣言したのだ。言葉も疲労も飲み込んで、「頑張ります」と答えた。
翌日の試験は、九十点。間違えた十問を、グレースは咎めることはしなかった。けれど、「辞典から、単語を九十個選びなさい。その九十個と間違えた十個の単語で、明日試験をします」と告げられたのだった。
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