最後の神鷹

序話 夜の地平線

　油燭台を一つ灯しただけの薄暗がりの中、周囲には人の気配はなく、ただ二つの吐息だけがそこにある。
　衣擦れの音とともに、手元に何かが押し付けられる。
　顔にすっぽりと布を被り、口元も同様に覆ったその人物は、視線だけをゆっくりと動かして、手の中にあるものの感触を確かめる。
　「鷹の首は、獲られねばならん。」
低く、重々しい掠れた声が耳元にそう告げる。
　鷹、とは王を表す隠語である。天に在る神々の王なる鷹神の、地上に顕現せし代理人こそが王なのだ。
　顔を上げると、強い意思の光を宿した眼差しが見つめている。
　手の中にある硬い感触の上から、強く握り締める大きな両手がある。

　「どうしても、ですか」
　「どうしてもだ」

　「――…。」

耳元に囁かれる言葉。確固たる意思。唇を噛み、小さく頷くと、その人物はゆっくりと後すさる。
　これは、お仕えすることを選んだ尊き御方の望まれたこと。
　これが自らの使命なのだ、と、震える心に念じながら。

　王宮の外の都では、華やかに「谷の大祭」を祝っている時刻。
　街の大通りには夜も遅くまで引きも切らさず人波が溢れ、王宮の周りにも、神殿にも、繁華街や川べりにも、無数の灯りがきらめている。
　だが、王の住まいなる王宮だけは、静かな闇の中に沈んでいる。

　生まれ名はラメセス、即位名をウセルマアトラー、遥か後世には「ラメセス三世」の名で知られる王(ファラオ)の治世、三十一年目。
　その日、この「黒い土の国」は、最後の「偉大なる王」と呼ばれた人物を、喪おうとしていた。