朧の花嫁２ 忘れじの君

一 心はマリンブルー

清子。恥ずかしくて頬を染めた。その時、ケニーは誤魔化すように清子の頭に優しく手をポンと置いた。

「もういい！それよりも。まずは移動だ」
「はい。あの、これを持って歩いていくのですか」
「違う。あれだ」

船から。サーカス団員たちが馬に乗って降りてきた。清子は目を丸くしていた。

「ケニーさん。ごめんなさい。私。乗馬はしたことがないです」
「ふ」
「できるかな……でも、やるしかないですね」

しみじみ話す清子。ケニー、彼女に背を向けた。

……ふふ。本気で乗ろうとしている？全く、面白い娘だ。

笑みを堪えるケニー。清子。不思議で首を傾げた。

「あの、ケニーさん。私、できれば仔馬の方が」
「仔馬ね……ふ」

まだ乗ろうとしている清子。ケニー、必死に笑いを堪えた。

「ケニーさん？」
「清子。残念ながら仔馬はいないんだ。だから馬車で行く。悪いが手伝ってくれ」
「はい！」

お世話になったので役に立ちたい。清子はサーカス団の手伝いを必死に続けた。こうして港の外れ、公演会場になる場所に馬車で移動したサーカス団の彼ら。今度は大きなテントを張る作業になった。

清子は子供達と一緒に、荷物を解いていた。そこにケニーがやってきた。

「清子、すまない、予定が狂ってしまった。今日は送れない。雨が降る前にテントを設営することになったんだ」
「そうですね。曇りですもの」

見上げると黒い雲。送るのが明日になるという意味。清子、ここまできたら急いでいなかった。

「私のことなら後回しでいいんです。それに、私も手伝います。ええと。ロープですね」

一人でもいると助かるテントの設営。清子は率先して手伝っていた。サーカスの団の男達。柱を立て大きなテント小屋を作っていた。子供達と清子は地上で言われるまま手伝っていた。

「おい。清子！足元のその、ロープを引いてくれ」

高いところからケニーの声がした。清子。言われた通り、足元を見た。

「これですか？」
「違う！向こうのあれだ！」
「向こうのあれって……ああ。この太いのですか」
「早くしろ。いいから引け！」
「は、はい！」

しかし。太いせいもあり、力が出ない清子。唸っていた。

「ううう。重い……」

必死に引く清子。それでも頭上から声が響いた。

「何してるんだ！もっと引け！」
「くうう！」

そこに子供達も駆けつけてきた。

「僕も引くよ」
「私も！」
「清子。しっかり握って！」
「ええ……セーの」

清子。子供達と一緒に力仕事を手伝った。こうして夜、サーカス小屋はほぼ完成した。
力仕事で全身脱力。清子は夜の芝生で伸びていた。いつの間にか、そばには彼がいた。

「おい。ここで寝る気か？」
「あ。お疲れ様です。ケニーさん……いつもこんなことをしているんですね」
「仕事だって言ったはずだ、おい、手を見せろ」
「あ」

星空の下の芝生。虫の音の風の中、清子の隣に座った彼。清子の手を掴み、その手のひらを看た。案の定、手の皮が剥けていた。ケニーは眉を顰めた。

「痛むだろう」

無理をさせてしまったケニー。しかし、清子は微笑んでいた。

「少しだけです。本当に、あんな子供まで頑張っているなんて、立派ですね」

月明かり、虫の音。草の上に座り遠く星空を眺める清子。ケニーは持っていた白いハンカチで彼女の手を包んだ。

「あの子供達も仕事だ。それに、約束通り、お前のことは明日、送るから」

どこか憂いを帯びたケニーの横顔。清子は疲れているせいと思った。

「すいません。ケニーさんも疲れているのに」
「別に。そうでもないさ」

草の上、長い足を投げ出したケニー。彼女の境遇を函館領事の英字の手紙で知っていた。彼女は領事一家の友人であるが、事情があり、婚約破棄をされ行き場がないため、横浜の屋敷のメイドをすると書いてあった。

船での様子、子供達と一緒にいた彼女、顔の痣、悲しい境遇。しかし、それを人には見せぬ頑張り屋。ケニーは清子を認めていた。

……こいつ。お人好しというか、なんていうか……優しいんだよな。

自分も混血児として育ち、世間から後ろ指を指されてきた彼。顔に痣がある清子と自分をどこか重ねていた。清子の隣に座り一緒に星を眺めるケニー。なぜかまだこうしていたいと思った。

「ケニーさん？どうしたの？」

ケニー。胸に湧き上がる思い、そっと秘めた。

「なんでもない。さあ、今夜は休んでくれ。もうすぐ雨が降る。お前は子供達と同じテントだ」
「はい」
「立てるか？足元気をつけろよ」
「ありがとうございます……あ」
「ほら。捕まれよ」

ケニー。手を掴んだまま優しく清子を立たせた。

……こんなに小柄で、非力なはずなのに……絶対、弱音を吐かないし。

疲れてよろよろの清子。ケニーは肩を抱き歩きつつテントまで送った。子供達に清子の面倒を見るように指示をし、彼はテントを後にした。

……こんな彼女を捨てた男……地獄に落ちるがいいさ。

夜の芝生に立つケニー。完成した大きなサーカステントを見上げた。星空の月夜、港の水平線には船の灯り。穏やかな波の音の横浜の世界。彼は明日で別れる清子の幸せを、ただ願っていた。

◇◇◇
翌朝、晴れの朝。函館から出てきた時の着物に着替えた清子。慌てていた。

「ないわ……おかしい」
「まだ支度ができないのか」
「ケニーさん。すいません」
「入るぞ」

この様子。ケニーが心配してテントに入ってきた。

「どうしたんだ。行く時間だろ」
「ないんです、紹介状が」
「紹介状？函館の領事のか」
「ええ。確かに船ではあったのに」

函館のイギリス領事。彼に書いてもらった推薦状が紛失していた。焦っている清子。結局、どこを探してもなかった。

「清子、もういい。直接行こう」
「でも」
「俺も説明するし。領事に話せばわかるさ」
「は、はい」

不安であったが。清子はケニーと一緒にトラックでイギリス領事館にやってきた。この日のケニー、白いシャツに黒いスラックス姿の品の良い姿。彼は玄関にて英語で挨拶してくれた。

「what did you say?No way?（何ですって？そんな）」
「Please go home（お帰りください）」

ピシャと締められた白い門。彼の背後にいた清子、思わずケニーを見つめた。

「ケニーさん？どうしたんですか。やっぱり、ないとダメですか？」
「……清子。まずは落ち着こう」

そう言う彼は自分を落ち着かせようと、手で待ったを掛けたケニー。顔を覗き込む清子の素直な瞳。これに彼の方が深呼吸をした。ケニーは、屋敷の前にある公園へ静かに歩き出した。

「良いか？信じられないが。ここにはすでに紹介状を持った清子が到着しているそうだ」
「え？私はここにいますよ？」
「だよな。これはどう言うことだ」

彼の真顔。清子。心臓は止まった気がした。高級な領事館が並ぶこの住宅街の芝生。横浜港が見える丘。二人、立ち尽くしていた。

一話「心はマリンブルー」完