ひと夏の人喰い神獣

第一章 人喰い神獣

　これはまだ幼かった私が体験したひと夏の不思議な想い出。

　当時七歳だった私は父方の祖父母の元へ家族で向かっていた。記憶に残っている限りでは三度目となる祖父母の家は、幼い私にとってちょっとした旅行でとても楽しみにしていたのを今でもよく覚えている。しかも今回は父が仕事を調整し一週間ちょっともいられるらしい。
　そんな祖父母が住んでいたのは、真口島(まくちじま)という小さな島。
　そこまではフェリー（と言っても小型だが）で向かうのだが、最初にはしゃぎ過ぎた私は島に着く頃には夢世界を冒険していた。

「――あ。乃蒼。起きなさい」

　母に体を揺すられ目を覚ました私は寝ぼけ眼を擦る。おまけに欠伸もひとつ。

「降りるわよ」
「ぅん」

　腑抜けた声で返事をしながらお気に入りのショルダーポーチとリュックを背負い、母に帽子を被せられる。その後、はぐれないようにと母と手を繋ぎながら父の後に続き、数人の乗客とフェリーを降りた。サングラスをかけた二人組の男性や老夫婦、年配の女性や男性など色んな人がいたけど子どもは私だけ。
　下船後、私たちは迎えに来てくれていた祖父母と合流した。両親と二、三言葉を交わした後に祖母は私の方を向き皺くちゃだがとても優しく温かな笑みを浮かべた。

「乃蒼ちゃん元気にしてたかい？」
「うん！　ばぁばは？」
「まだまだ元気一杯よ」
「それにしても大きくなったなぁ」

　祖父はそう言って私の頭を少し雑に撫でた。

「私もう大人？」
「そのためにはまず、小学校を卒業しないとな」

　私の問いかけに父が答えるとみんな「そうだな」と口を揃えながら頷く。
　母は「心配しなくてもあっという間に大人にはなれるわよ」と言っていたが私はその時、小学校の卒業ですら果てしないものに感じていた。同時に大人になるのは大変なんだと、本当に大人になる日は来るのだろうかと少し不安な気持ちにもなっていた。

「それじゃあ行くとするか」

　この年にしてもう将来に不安を抱えてしまった私だったが祖父の言葉に一旦その不安は他所へ置き、すぐ傍に停められていた車に乗り込んだ。
　そして祖父の運転で走り出した車は真っすぐ祖父母の家へと向かった。