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SIDE ”ブラン”
「ねぇ、おおおばちゃん。ブランはぁ？」
「どこぉ？」
その可愛い声たちが。最初に我を探すのは嬉しい。
だけど。
「そういえば、今日は居ないねぇ」
そう返事をしてくれるタミコの声にほっとする。
さっきまで。タミコの膝の上にいたことは、内緒にしてくれるらしい。
我は子どもが嫌いではない。
それでも。タミコの妹、カズコのひ孫にあたるあの兄妹は。
元気すぎて。
長い時間相手をするのは疲れてしまう。我はもう・・・ん？
２００歳をとうに越しているではないか！すっかり忘れていた。とっくに寿命といわれる年齢を過ぎていた。
それでか。最近、近所の子どもの相手も辛かったのは。
タミコはちゃんとわかっている。
「あなた達、夕方には帰るんでしょう？
ブランはその前には。きっと帰ってくるわ。
それまでは、お庭で遊んでいらっしゃいな。おやつの用意をしますからね」
これで、あやつらが帰るまでの小一時間相手をするだけでよくなった。
庭で遊びだした兄妹をこっそり見守る。タミコだけが我に気づく。
「危なくないか見ていてね」と口が動き、彼女は台所へおやつの用意に行った。
この家で、我の名前がブランになったのは３年前だ。初めてあの子たちがやってきた時。
「ブランカって外国語で白いって意味なんだぞ」「お兄ちゃんちゅごーい」
それまではしろと呼ばれていた。
時々は３代目のしろ、と。
・ ・
巣立ちの日。
我は決めていた。異世界の島に棲まおうと。
我らは、違う世界を飛び回ることができる。
裕福な国も。幸せな国も。国という概念のない世界にも。
どこへでも行ける。
母親は、あちこちへ連れて行ってくれた。
見るものすべてが面白かった。
それからすると。この島は裕福でもなく。面白いものもない。
すべてに取り残された島国だ。
そう、言葉すらも。
この国の言葉は古臭い。
あまりにも古く取り残されているせいで。我ら魔獣にも理解できる。
きっとそれが嬉しかったんだ。母親はよく連れて来てくれていた。他の魔獣もよく見かけた。
ここでは、姿を猫と呼ばれる動物に似せた。我の生まれた世界にもいるリンクスという動物。
それはもともと我らを小さくしたような生き物だ。
「ちちんぷいぷいごよのおんたから」
結局。
巣立ち後、まっすぐにはこの国へ来なかった・・・はずだ。
随分時間もたって。昔の記憶はあやふやだ。
この島に棲むと決めていたから、確かいろんな世界を見て回って。
やっと来たんだった。
しかし。それは飢饉の年で。
人の食べるものも無いなか。猫の姿の我になどもっと食べるものは無かった。
魔力はここへ来るときに、気にもせず使い果たしていて。
食べなければ、力もつかず。力がつかなければ、他の場所へ逃げることもできない。
この島で。儚くなってしまうのかと覚悟した。せざるを得なかった。
・・・その呪文が聞こえるまでは。
「ちちんぷいぷい」
まだ、少女とよんでいいのだろう。この国特有の、紐をくるりと巻いた奇妙な衣装を着ている。やせ細った彼女は、言いながら我を撫でた。
『それは癒しの呪文だな？』
少女の手はぴたりと止まる。
『急に現れたと思った！やっぱり神様のお使いなのね。どうか。どうか。弟をお救いください』
少女は我に食べさせてくれて。
『いいの。いいの。どうか代わりに弟を』
それが、最期の言葉だったはずだ。
この国で、最初に会った少女はそれからすぐに死んでしまった。
時々見に戻ったが、弟はちゃんと大きくなって家族も持った。
我は・・・あちこちとこの国を歩いた。
南のほうへ行った時には、気のいい男と仲良くなった。
この国で飼い猫とは、ときどき餌をやる猫のことだったから。
好きなように外で過ごし、好きなように彼の家に入って寝た。
法に触れる悪いことをしていた男だった。
『生きるためにやったことだ。後悔はしてねぇ。だが、悪いことをした以上、救われることはできない』そう言って。喧嘩の挙句死んでしまった。
東のほうへ行った時には、かなり高齢の女性と暮らした。・・・いや、あの時代には高齢だったが、今のタミコより３０歳は若かった。
「猫又のくせに優しいんだね」・・・あぁ。最初はそれが何か知らなかった。１０年近く一緒にいただろうか。彼女もまた。『もういいよ』と言って、死んでしまった。
あちこちと旅してまわって。西のほうへ行った時には、たくさんの子どもが一緒に生活する家を見守った。そこの子どもはずっとは居ない。仲良くなったと思ったら、ほかの家へと行ってしまう。それが続いて・・・嫌になってまた旅に出た。
いろんな人間と会って。友人になったけど。
人間の寿命は短い。短いくせに、自分から死を選ぶやつまでいる。
それでも”人間の味方”でいたいと思っていた。
我が生まれたのは、魔法を使える世界の。王都の森と呼ばれる小さな森だ。
小さな国の首都にあったために、そう呼ばれていた。
その森にそれなりの時間戻ることもあった。どうしてか、あの島国に居られない時期があったから。
どうやら、人がたくさん争うような時には。行くことができないようだった。
とうとう我は。ひなを、それを産んでくれる相手を。持つことはなかった。
我が生まれた世界では、我らは”聖獣”と呼ばれている。・・・言葉としてはもう理解できぬが。その意識はわかる。人間の味方。
我は人間を見ているのが好きだ。人の営みこそが美しいと思う。
この世界の人間たちも見ていることはあったが・・・。
生涯で一番長く、ともに過ごしたのは・・・異世界のタミコだ。
やっと島国へ戻れたすぐのころだった。
「いたいのいたいのとんでいけ」
・・・またも癒しの呪文か。小さな手が我をなでる。
この異世界には魔法などないのに。この島国では誰もが呪文を唱える。
使えぬ者も、それを唱える。
『主は使えるのか？』と見上げると。
１０歳を過ぎたくらいの子ども。
泣きはらした目。・・・そうか。呪文は自分へ唱えたのだな。痛いのは心か？
黒髪に黒い瞳。これもまたこの島国人の特徴。
『母さんはもういないから。わたしがしっかりしなくては』
・・・あれが初めての邂逅。
タミコとの出会い。・・・あれからもう７０年以上になる。
タミコは我を家の中へ入れてくれた。
会った頃まではまだ。飼い猫とは、ときどき餌をやる猫のことだった。
我もまた近くの数軒の家で、みんなから飼い猫として扱われた。
タミコは母親を亡くしたばかりで。弟妹が５人もいた。
父親が働きに出ている間。その面倒を見ることと、家事は。長女のタミコの仕事。
タミコは一番下の弟が、遠くの町へ働きに出るまで結婚しなかった。
そして、父親が病に倒れると、もう結婚できなかった。
タミコは家を守り、自分たちの食べる分の畑を守り。
父親を看取って。
そうやって長い時を過ごして。
髪も白くなった。
その頃には、我は3代目のしろになっていた。
幼馴染がやってきて。不思議そうに聞いてきたのは。
彼女と出会って２５年も経ったころだったろうか。
「この猫。あなたが小さいころ飼っていた猫？
ずいぶん年寄りのはずよね？」
「この子は子どもよ。親そっくりでしょう？引き取ってしまったの。
・・・そういえば、しばらく親猫のほうは来ていないわねぇ」
タミコはそう返事した。
やはり。
今までの友人と同じか。お前も気づいていたのだな。
この島では、猫は３０年生きると猫又という魔獣になるという。
我を猫又と知ってもなお。タミコもそばに置いてくれるんだな。
だから、我は。孫猫になった今もここに居ることが出来ているんだな。
タミコは、「ええ。２代目なの」「３代目なの」と胡麻化してくれていた。
４代目はどう言い訳する気だか。
また。親そっくりの猫だけ引き取ったというのか。
面白くそんなことを考えていた。
・ ・
「おつかれさま」
言いながら、タミコは我をなでる。タミコはもう着物は着ない。このスカートというものは膝に乗りやすくていい。
『その言葉もまた、癒しの呪文だな』
カズコの孫たちが帰ってしまうと、我はすっかり疲れていた。
タミコの膝でうとうとして。
『・・・至福の時とはこういうものなんだろうな』
タミコはくすくすと笑ってくれた。
それからしばらくして。
タミコが起きてこない朝。・・・我は枕元へ座り込んだ。
「いいの。やめて。
もう私はとしだもの。友人や。家族のもとへ行くわ。
・・・もしも。あなたをひとりにしてしまうのなら・・・ごめんなさいね」
タミコはそう。我に話しかけた。
・・・ああ、またか。我の友人はみんな。もういい、と言う。
我は治癒の力を止めた。
「あなたがそばにいてくれて。
幸せだった。寂しくなかった。
なのに。おいていく私をゆるしてね」
そう。いつも。そばにいてほしいと願っているのは我のほうだ。
そうして、いつも。みんな我を置いていく。
タミコは最後に我を撫でてくれた。
『いたいのいたいのとんでいけ』
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