金の鳥

なぜ

　やはり。
　そんな気はしていた。
　だって、いの一番に白露が逃亡先として伊景を挙げないのは不自然すぎた。

　史乃は辛うじて自分を保っていた。
　がらがらと音を立てて、自分を支えていたものが形をなくしていく中、泣き喚くことすらできなかった。意識を途切れさせないだけで精一杯だった。

　なぜ。なぜ。なぜ？

　疑問だけが頭を嵐のように荒れ狂う。

　結婚を楽しみにしていると言ったあの声は。
　大事にしますと壊れ物を扱うように触れたあの手は。
　なんだったのか。

　言葉を失っていた鈴里が、無理に笑い、

「もしかして！襲われたことを聞きつけて、助けに来てくれたんじゃ――」
「それは、ない」
「兵士だって、隠れ家に史乃様を迎えにきたのかも知れないじゃない」
「あらかじめ夜襲をわかっていた以外に、直後にあそこを見張るのは無理だ！」

　いらだった鋭利な声が、清浄な森の空気を切り裂く。

　白露がこんな声出すなんて、初めてだ。

　場違いなことが頭に浮かぶ。

　凍えるような時間のあと、

「……すまない」

　白露の謝罪に、鈴里は首を振った。

「私こそ――史乃様、ごめんなさい。今は、現実を受け入れなければならないのに、私……」

　史乃は悲しげな笑みしか浮かべられなかった。