夜鷹の光

1日目

初めてその客を見た時、似合わないなと思った。騒がしい座席にも、高級な酒にも、色街にも。何もかもが似合わない。青鈍の着流しという簡素な格好だけど、見ただけでそれら全てが高価なものだとすぐにわかる。
どうせいつもの冷やかしだろう。高い金を払っているのに酒も料理も口にせず、ただ笑ってこちらを見ているだけ。
最近流行りの散切りは、癖が強いのかわずかにうねっていた。それでも金や色といった下劣な雰囲気は欠けらも無い。
本当に、訳が分からない。
でも、一番分からないのは。
「アタシのこと、女将から話は聞いていますよねェ、旦那様」
「ああ。もちろん聞いているよ」
にこにこと邪気のない顔で笑う様に、また訳が分からなくなる。聞いているのであれば尚のこと。なぜここにいる。
陰間茶屋の、二階になんて。
「聞いた上で了承した。貴方にとっても悪い話ではないんだろう？」
「それは、まァ、そうですけど」
「話し方も普通でいいよ。そんなに気を使わなくていい」
「……そうもいきません。お客様ですから」
コツン、と盆に灰を落とす。麝香に混じって紫煙がたち昇った。遠くから甲高い嬌声が聞こえてくる。どこかで誰かが春を売っているのだろう。
まあ、俺には関係のない話だが。
「ここまでたどり着いたのは私で何人目かな？」
「さァ。数え切れませんね」
「それじゃあ、あの向こうには？」
男が指さしたのは紅の屏風。その向こうには本来であれば床が敷いてある。でもここは別。そう簡単には先へと進めない。
ゆるりと右足を伸ばす。衣擦れの音と共に豪奢な打ち掛けが乱れていく。男は相変わらず感情の読めない微笑みでこちらを見つめていた。
「だァれもいませんよ、あの先なんて」
「そうか。それはよかった」
「旦那様は行けると？」
「そのつもりだ」
何を馬鹿なことを。屏風の先に行くことがどれほど困難なことか知っているのか？
それとも、見くびられているのだろうか。この俺が。だとしたら叩きつけてやらなくてならない。
夢ではなく、現であると。
「アタシが何と呼ばれているか、旦那様、知ってるかい？」
「聞いているよ。舞わずの太夫、御百度姫」
「よくご存知で」
煙管をそっと咥える。最初は美味しくもなかった煙草が、いつの間にか恋しくなってしまった。
視線をやると髪にさした簪がシャラリと鳴る。吉原の太夫だってこんな豪華なものは身につけられないだろう。同じ地獄にいるというのに。嗚呼、可哀想。
「御百度姫ってのはね。床入りするための条件から来ているのさ」
「百夜、通えと？」
「賢いねェ、旦那様」
アタシを抱きたければ、百夜通いな。
挑発するように目を細めた。
しかもただ通うだけじゃない。一夜分、買い切ることが条件だ。俺はこの陰間茶屋で最も高級であり、そう簡単に手が届くものではない。自分で言うのもなんだけど、それなりに価値が高いのだ。
だから多くの人は百夜どころか一夜でさえ訪れることができない。茶屋の二階にたどり着くことが出来ても、触れることはもっと難しい。それで、皆諦める。そんな高嶺の花よりも手軽に抱ける陰間を求める。
どうせこの男もそうだろうと高を括っていたけれど。
「通えばいいんだね？ 百夜、貴方のところへ」
「あ、あァ」
「そうしたら貴方を手に入れられる？」
「まァ……そうなるね」
男はどこまでも本気だった。目でわかる。生半可な気持ちでここに来ていない。興味本位とか、気まぐれではない。
長年の勘がそう叫んでいた。
この男は危険だ、と。
「わかった。それじゃあまた明日も来るよ」
「簡単に言うねェ」
「貴方のためならいくらだって払う」
「太っ腹だ。旦那様、お名前は？」
琥珀色をした切れ長の瞳が、きゅっと細められた。今まで貼り付けたような笑顔だったのに。ようやく人間らしい顔を見ることが出来た。
そして優雅な所作で頭を下げる。まるで舞を見ているかのようだった。
「周、と申します」
「あまね？ それは名字かィ？」
「いいえ、名前です。姓はまた後日お教えしましょう」
もったいぶった話し方をする。それじゃあまるで、これからも通い続けるみたいではないか。いや、この男、周はそのつもりなんだ。だから焦る必要もない。
余裕があるな。癇に障る。
「そう顰めた顔をしないでください、太夫」
「太夫なんてよしとくれ。そんな大仰なものじゃないんだ」
「それでは、なんと？」
遊女と違ってすぐに花が散る陰間には太夫なんて位はない。それでも周りが俺をそう呼ぶのは、それに見合う価値があるから。
徒花ではあるが、高嶺であることには間違いない。しかし俺には賞賛ではなく蔑称のように聞こえた。
どんなに鮮やかな花でもいつかは散る。地にしがみついてみっともなく枯れるのなら。それならいつか飛び立ちたい。自由を得たい。どこまでも、誰にも縛られることなく。そう、まるで。
「夜鷹。アタシは、夜鷹」
「素敵な名前だ」
「源氏名に素敵もなにもあるかィ」
紫煙を吹き掛けて口の端だけで笑う。周も同じように呼吸だけで微笑んだ。
これが俺と、周の初めての夜だった。