亡者の夢は砂中に眠る

　さて、夜である。砂虫(ムカビ)をかじり、木の根を吸い、ひとまずの腹を満たしたエルガは、すやすやと寝息を立てている。
　座ったまま、槍を抱えているところは、まさしく武人であった。
　ジアンはそっと立ち上がると、エルガの頭上から四方を指さした。白い光の粒が八つ現れる。ジアンが腕を引くと、点と点がつながり、直方体となり、エルガを包んだ。
　これで、主になにか危機迫れば、わかるであろう。
　むろん、みすみす危険な目に合わせる気はないし、エルガは腕の立つ武人だ。遅れをとることはあるまい。ただ自分がいやなのであった。

　ジアンはあたりを散策する。
来た方角には、しるしをつけてある。自分の力の痕跡をたどり、そこへ辿り着く。
　その時、自らの跡の光以外に、光っているものを見つけた。
　――火だ。
暗闇の中、火が揺らめいている。
　――人がいる。その人間が、焚火を炊いているようだった。
　影を確認し、ジアンは息をつめた。
　一歩、一歩、近づいてゆく。警戒しながら、――警戒させないように。

「旅の人ですか？」

　近づききる前に、老女は、ジアンに尋ねた。誰におもねるでもない、空に向かって放られたような声だった。

「座っていきなさい」
「すまぬが、長居は出来ぬ」
「構いませぬ、聞いてくれるだけで……」

　老女は、枝で、焚火をかき分けた。ぱちぱちと爆ぜる音が、あたりに響く。いっそう静かだった。

（これが奸術であれば、油断はできぬ）

　ジアンは、エルガのもとの結界式を探った。誰にも干渉されていない。
　それならば、ここで話を聞くことが、鍵になるであろう――そう考え、腰を老女の対面に落ち着けた。

「ここは、どこですか」
「ここは、ハバルです」
「ハバル……？」
「すでに滅んだ国の名です」

　ジアンの引っかかりに気付き、老女は答えた。そうして、また焚火をかき回す。赤い炎が、夜の闇をちろちろと舐めた。

「ハバルは、千年続く夢の国と呼ばれました」
「……何故、滅んだのです？」

　この話を聞かねばならない。何故か、ジアンの本能がそう告げていた。
　老女は顔を上げた。碧の目に、火と、ジアンの影が映る。

「王家が滅んだからです」
「病、戦にて国みだれ、怒れる民は王族を滅ぼしましたが……」
「彼らは、国治めることかなわず、自ら滅んでいきました」
「ふむ」
「何故、それほどに王族が怒りを買ったか、わかりますか」

　老女は、ジアンに尋ねた。

「戦禍、病の程度が大きかったからですか」
「いいえ」
「では、王族が愚かであったのですか？」
「……いいえ」

　ジアンはちりっと肌に熱が襲ってきたのを感じた。老女は怒っている。

「何故です？」

　ジアンはさっと尋ね返した。こういう手合いは長引かせないに限る。

「王女が理を曲げる存在であったからです」
「理……」

　どういうことか、ジアンは老女を見つめた。
　火は燃え、老女の皺だらけの顔を照らし、影を深く刻ませていた。
　老女は焚火を見ていた。そして、空を見上げた。どこか遠いところを見ているようだった。

「あなたは若いですね」
「は？」
「まだ、永く生きられる……」

　老女は、す、と枯れ枝のような指を、ジアンの胸元に向けた。
　そうして、何か描く様に、空をなぞった。

「……オリフィス」

　ジアンはその形状を推測し、述べた。老女は、静かに見つめた。碧の目は、作り物の様に、美しかった。

「われらは、砂時計と呼びました」
「ハバルの民は皆、砂時計を――寿命を見ることが出来たのです」

　にわかに信じがたい話であった。砂時計を、ジアンは知っている。時を示す砂の置物だ。

「外のものには、理解しがたい話やもしれませんね」
「ですが、ハバルの民は、自らの、他者の寿命を見ることが当たり前でした」

　老女は、遠く、夢を見ている様な目をしていた。

「自らの天命を知り、他者の寿命を知り、であるからこそ、愛しみ慈しんで生きられる……」
「ハバルのものはみな、そう信じていました」
「だから、王女が許せなかったのです」

　理……ジアンは、口唇の内で、言葉を反芻した。

「王女には、砂時計が見えなかったのですか？」
「見えました」

　老女は悲しい顔で、首を振った。妙に、実感のこもった言葉だった。

「王女の砂時計は、砂を落とさなかったのです」