月を欲す

一話 クリスマスの朝

　ボンヤリする思考をなんとか引き留め、堤は狭い通りを歩く。路地にはゴミが散乱していて、うんざりした気持ちにさせられた。『クリスマスの朝』と言えば聞こえは良いが、関係ない者からすれば現実的な祭りのあとは面倒ばかりだ。目の前のゴミもそうだし、朝方飛び込んできたトラブルもそう。

　萬葉町四丁目交番に勤務する堤政樹（つつみ　まさき）にとって、クリスマスイブは最悪だ。当日勤務だったのはもちろんだが、何しろトラブルが多い。男女間のトラブルやケンカ、酔っぱらいが暴れている、近隣で大騒ぎしている馬鹿がいるなど、警察が介入するのも少なくない。まして、萬葉町はキャバクラやホストクラブが犇めく繁華街だ。結局、引き継ぎを終えて解放されたのは午後一時を過ぎていた。『クリスマスの朝』なんて迷信なのである。

「はぁ……、怠っ」

　ため息を吐き出し、家路を急ぐ。スマ－トフォンには親友の赤澤康一（あかざわ　こういち）から『ケ－キがあるから寄れば』とメッセージが入っていたが、そんな気分になれなかった。警官になったばかりの頃は、非番でも寝ずに遊び回ったものだが、そんな気力もない。目標だった復讐を終えたことも、原因かも知れない。

（いつまで、お巡りさんやるんだろう）

　生涯警察官なんて、立派な人間性じゃないのは解っている。辞めるヤツも多い職場だ。自分はどうかと問いかける。

　堤は気鬱になりそうな気分を払うように首を振り、近道のために猫くらいしか通らなさそうな細い裏道に入り込んだ。飲み屋の裏口が続く通路は、通行人は殆ど通らない。この道を行くのが、アパ－トへの近道だった。

　不意に、道の先に何かがあるのに気づいて、堤は目を細めた。薄暗い路地の奥に、何かが道を塞いでいる。

「――？」

　一瞬、居酒屋の出したゴミかと思った。ゴミの散乱する路地の壁にもたれ掛かっていたのは、見覚えのある男だった。

「っ、おいっ！？」

　驚き、慌てて駆け寄る。ぐったりと俯いた顔は血の気がなく、酷く青ざめていた。

「久保田！　しっかりしろ！」

　頬を張るが、返事はない。久保田月郎（くぼた　つきろう）は柏原組のヤクザだ。縁あって、知り合いでもあった。

　堤は濡れた感触に、ハッとして手のひらを見つめた。赤い鮮血が、べったりと手に着いている。

「――」

　久保田の腹に、鋭利なナイフが突き刺さっていた。