水龍神の地

３

　ずっと不思議だった。
　なんで、そこまでできるのだろう？

　殺風景な部屋。彼にはゲームも漫画も必要なかった。あらゆる時間を守護者の修行に費やしていたから。

　寝る時間も、遊ぶ時間も、自分の体も犠牲にしてまで役目を果たそうとしている。きっと今までもずっと。

「どうして、そこまで自分を犠牲にできるの？　なにがあんたをそこまでさせるの？」

　返事は期待していなかった。朦朧としている彼に聞こえているかどうかも分からない。

「大事だから、水上が。だから、俺はやらなきゃならない。役に立たなきゃいけない」

　熱で掠れた声が答えた。
　羽鳥は天井を見上げ、うわごとのようにつぶやく。

「本当なら、俺は守護者になれるはずなかったんだから」
「え……？」

　守護者である宮瀬家の子供は羽鳥だけのはず。だったら。

「なれないわけが――」
「俺には力がないから。俺の持ってる力は、偽物だから」
「偽物、って。え？」

　思わず羽鳥の方に身を乗り出す。しかし、羽鳥は静かに寝息を立てていた。

「……うそ。ここで寝ちゃうの？」

　はー、と梓は大きく息を吐きだす。まさか叩き起こして聞くわけにもいかない。

　気を取り直して部屋から出ようとして、床に散らばった本が目に入った。落ちた拍子にページが開いてしまっている。
　戻しておこう、とノートを一冊を拾い上げようとして、梓は動きを止めた。

「日記？　女の人の字……？」

　開いたページに書かれた日付は八年前を示していた。

『羽鳥の力が定着する。宮瀬に伝わる『雷』ではないが、務めを果たすことはできるだろう。あとはあの子次第か』

　偽物。梓は無意識のうちにつぶやいた。ページをさかのぼる。

　しばらくなんの変哲もない、日常の内容が続いた。畑の野菜が収穫できた、山の紅葉が色づいた、孫の参観日に行った――。

「孫……八年前だから、羽鳥のことだ」

　ということは。

「おばあさんの日記？」

　時々話には聞いていたが、どんな人物なのかは知らなかった。
　さらにさかのぼると、日付はさらに半年前を示した。

『羽鳥、五歳の誕生日。祓の力は発現せず。しかしあの子の意志は固い。昇の力を分け与え、修行を開始する』

「え、待って。どういうこと……」

　『力がない』、『守護者になれるはずなかった』。
　それは、祓の力を持っていなかったから。

　足元がぐらぐらして、頭の中はひどく混乱していた。
　力が抜け、ノートが手から滑り落ちる。バサ、と音をたてた。

「それ、見たのか」

　背後から声がかかって、梓はびくりと肩をはねさせた。
　振り返ると羽鳥が体を起こしてこちらを向いていた。
　梓はぎこちなくうなずいた。そうか、と羽鳥は息を吐く。

「……ごめん」
「隠してたわけじゃないから別にいい。一応付き添ってもらった借りもあるし」

　羽鳥はさっきよりも余裕がある様子だった。しかし表情は晴れない。布団に投げ出した手のひらを見つめ、羽鳥はぽつりぽつりと口を開いた。

「俺の祓の力は生まれ持った能力じゃない。優秀な守護者――俺のおばあちゃんの力を借りて、後から身に着けた作り物だ。父さんの持っていた力を分けてもらって、無理やり体になじませてここまで使えるようになった」
「後から、ってそんなことができるの」
「普通は無理だ。でも、おばあちゃんは並外れた能力を持っていたから。ワクチンのようなものだと言っていた。誰かの力を少し渡して、体の中に能力の芽を作る。それを修行で覚え込ませて、自分のものにさせるんだと。俺にはよく分からないけど……」

　知ってるか、と羽鳥は梓に問いかけた。

「本来、祓の力は誰にでも現れ得るものらしい。田所にも、永沢にも、お前にも」
「え……」

　絶句した梓に、まあそうなるよな、と羽鳥はどこか納得した様子を見せた。

「それが表に出る出ないは遺伝や血統が多少関係してる。宮瀬家は特別、力が現れやすい一族だった、ってだけの話だ。なのによりにもよって、俺には出なかった」

　お前には出たのに。
　そう聞こえたような気がした。